1931年9月18日，这一天，表面平静如水，却暗流汹涌。
当天，中国发生了两件引人注目的事：
一是天津市长张学铭因为《新天津报》误报国民政府军政部长何应钦被谋杀的消息，勒令《新天津报》停刊。
二是国民政府主席蒋介石从南京登上“永绥号”战舰，溯江西行，亲赴江西督师剿共。
夜幕降临，北平的中和戏院灯火通明，正在上演梅兰芳的《宇宙锋》，以庆祝东北军入关助蒋介石打赢中原大战一周年。在协和医院养病的张学良携夫人于凤至也前来观戏。戏台上，梅兰芳的唱腔婉转动人，戏台下，观众如痴如醉。
张学良与于凤至
距离北平700多公里的沈阳，夜色深沉，秋寒彻骨，空气中弥漫着一种不祥的气息。在夜色的掩护下，一小队日本关东军士兵出发了，像幽灵一样穿行在原野里。
晚上10点多钟，“永绥号”战舰上的蒋介石还没入睡，依然为剿共战事失利头疼不已。他摊开日记写下：“对匪决取包围策略，以重兵掩护修路，以大款赶修道路，待路成，再剿赤匪。否则，欲速不达，应难见效也……”
与此同时，北平中和戏院演出正酣，观众看得目不转睛。细心的人却注意到，张学良的包厢里却空空如也。他和夫人于凤至双双不见人影。
张学良去了哪里？原来，在歌舞升平间，沈阳出了大事。
9月18日晚上10点多钟，日本关东军的河本末守中尉，率领数名部下，悄然来到沈阳北大营以南约800米的柳条湖附近，秘密炸毁了南满铁路的一段路轨。
南满铁路
为了制造假象，日军在现场精心布置，摆放了3具身穿中国士兵制服的尸体，企图嫁祸于中国军队，诬陷是中国士兵破坏了铁路。
几乎在同一时间，早已准备多时的日军独立守备队第二大队迅速向中国东北军驻地北大营发起猛烈进攻。
北大营，位于沈阳北郊大约4.8公里处，是东北军的军营所在地。
当时，东北军精锐第七旅驻扎在北大营，旅长叫王以哲，保定军校出身。他和副旅长兼621团团长何立中、619团团长张士贤都不在军营，留在旅部值班的最高长官是旅参谋长赵镇藩。遭到日本关东军袭击后，赵镇藩迅速向上级汇报，请示应对之策。东北边防军司令长官公署中将参谋长荣臻获悉，致电张学良。张学良接到战报后，大感震惊，无心再看戏剧演出，带着夫人于凤至匆匆赶回协和医院，对东北军发号施令。
北大营
他的命令是：不得开枪还击。
荣臻根据张学良的命令，命令北大营第七旅全体将士：“不准抵抗，不准动，把枪放到库房里，挺着死，大家成仁，为国牺牲！”
如果只看后面八个字，这番话很像勇士出征前的豪言壮语。
进攻北大营的日本关东军人数并不多，只有400多人。而东北军第七旅有步兵3个团8000余人。东北军人数是日军的20倍。而且，第七旅武器装备精良，有坦克队、汽车队、辎重队、骑兵队等，与日军相比有过之而无不及。
但是，由于上司下令不抵抗，东北军第七旅不得不放下武器，任由日军摆布。很多士兵在睡梦中做了冤死鬼。有的被刺杀在床上，有的因为反抗被剖腹挖心，还有的被机关枪射杀在通往弹药库的路上。
就在日军进攻北大营的同时，关东军第2师第3旅第29团向沈阳发起进攻。
关东军
沈阳城内，枪炮声震耳欲聋，全城几乎无人入睡。当晚，日军占领沈阳。而此时，蒋介石仍在长江上航行，对东北的危机浑然不觉。直到第二天下午，他才接到张学良的电报：“昨晚，倭寇无故攻击我在沈阳的兵工厂。”得知“九一八”事变爆发后，蒋介石在日记中沉重地写下：“天灾匪祸相逼而来，明知危亡在即，亦唯有鞠躬尽瘁，死而后已。”
9月19日早晨，天津大公报记者闻风而动，赶到协和医院，采访张学良。张学良说：“吾早下令我部士兵，对日兵挑衅，不得抵抗。故北大营我军，早令收缴军械，存于库房。”
在张学良“不得抵抗”的命令之下，日军的进攻显得异常顺利。9月19日日上午10点多钟，日军在攻占沈阳后，又攻占了四平、营口、凤凰城、安东等南满铁路、安奉铁路沿线17座城镇。
9月20日，日军攻克长春。
9月21日，日军占领吉林。
11月19日，日军攻陷齐齐哈尔。
1932年1月3日，日军占领锦州。
2月5日，日军占领哈尔滨。
在短短4个月又18天时间内，日军几乎没有遇到什么像样的反抗，就占领了整个东北三省100万平方公里的土地。
当然，在日军的入侵过程中，中国军民也进行了自发反抗。就在“九一八”事变爆发当晚，日军偷袭北大营时，东北军第七旅第620团团长王铁汉冒着违抗军令的风险，当即下令还击，用猛烈的炮火给予敌人以沉重打击。他们坚持到9月19日凌晨，才破出重围，撤出北大营。
此战，王铁汉打响了抗日第一枪，共毙伤敌人40余名。
此外，沈阳、长春、哈尔滨等地的东北军，都自发组织抵抗日军入侵。张海天、项青山、蔡宝山和盖中华等人成立了东北第一支抗日民众义勇军“抗日扶民救国军”，袭击日军发电所和水源地，击毙日军20多人，打响了民间武装抗日第一枪。随后，东北安东、新民、锦州、朝阳、黑山、凤城、北镇等地，义勇军风起云涌，此起彼伏。
但遗憾的是，中国军民这些自发抵抗，最终都一一失败了。
