美国空军近年来的现代化努力正面临一场前所未有的危机。2月26日，空军少将约瑟夫·昆克尔在华盛顿哈德逊研究所的演讲中明确指出，若放弃下一代空中优势（NGAD）载人六代战斗机项目，美国空军将陷入更大的运营风险，甚至难以实现其战略目标。NGAD的潜在取消，不仅让美国空军在战略与战术上面临双重困境，更可能在面对中国六代机时，因技术代差而几乎丧失战术获胜的希望。
昆克尔强调，空军兵棋推演显示，仅依赖远程打击能力的部队无法在未来战争中取胜。“一支全远程部队会失败，因为它无法对对手施加持续的压力，”他警告说。NGAD的核心设计初衷，正是打造一款能在争议地区持续作战的高性能隐形战斗机，具备超远航程、宽带低可观测性与先进传感器网络，确保美军能在敌方防空体系内占据主动。然而，若NGAD项目搁浅，空军将失去这一“主导能力”，被迫退守依赖B-21隐形轰炸机等远程平台的被动策略。
这种战略退缩的后果显而易见。没有NGAD的近距离作战能力，美国空军可能无法在关键时刻掌握战场节奏，尤其是在西太平洋等前沿地区与中国的高端对抗中。
更令人担忧的是，中国第六代战斗机的亮相已让美国空军的处境雪上加霜。2024年12月，中国两款疑似六代机原型机首次试飞，外界推测其具备超高隐身性、远程打击能力与人工智能协同作战潜力。相比之下，NGAD项目因高昂的单机成本（预计约3亿美元）与漫长的研发周期（开发费用超200亿美元），在特朗普新政府上台后面临预算审查与可能的取消风险。昆克尔坦言，若美国选择不追求NGAD，“这场斗争看起来只会有点不同”，言下之意，是美军可能在技术上被中国彻底超越。
美军认为，中国六代机的技术优势，体现在其对忠诚僚机的整合能力、超远航程设计以及针对美军后方资产的打击手段上。NGAD若被取消，美国空军将依赖F-22与F-35等五代机作战，而这些机型在航程、隐身性与传感器融合上已逐渐落后于中国的新一代对手。战术层面上，美国空军恐难以突破中国的高密度防空网络，更遑论在近距离空战中获胜。
昆克尔还揭示了NGAD取消对战术层面的深远影响。他指出，未来战争中，空军必须在“攻击威胁下行动”，尤其是在太平洋地区，加油机等关键支援资产的生存性正受到前所未有的挑战。没有NGAD作为前线战斗力，美军将难以保护这些脆弱的后勤节点。中国的高超音速导弹与远程防空系统可能轻松切断美军的空中加油链，使F-35等短腿战机失去作战效能。
此外，NGAD原计划与忠诚僚机协同作战，形成“有人-无人”体系，弥补五代机的数量劣势。若项目中止，无人作战平台的控制与效能将大打折扣，空军所谓的“敏捷作战行动”理念也将因缺乏核心战斗平台而形同虚设。昆克尔提到，空军正探索新型隐形加油机与分散作战基地，但这些措施远不足以填补NGAD留下的空白。在面对中国六代机的饱和攻击时，美国空军的战术选择将极为有限，甚至可能沦为被动挨打的局面。
尽管昆克尔对空军未来预算持乐观态度，但NGAD的命运仍悬而未决。新国防部长皮特·赫格塞斯已要求重新审视2026财年预算，优先级更高的项目（如哨兵洲际弹道导弹与国土导弹防御）可能挤占NGAD的资金。空军内部也有人提议转向成本更低的设计，但昆克尔明确反对，认为“全远程部队”无法解决问题。
若NGAD最终被放弃，美国空军可能在与中国六代机的直接较量中，被技术代差碾压得毫无还手之力。“NGAD参与其中时，比赛看起来要好得多，”昆克尔的话语中透着一丝无奈，但现实是残酷的，美国空军甚至可能迎来被全面压制的历史性转折点。
