这颗跟足球场差不多大小的小行星叫2024YR4。最初的报道，它可能会在8年后撞击地球，撞击概率一度达到3.1%。这不禁让我们回想起几年前关于毁神星阿波菲斯的报道。这颗小行星将于 2029 年 4 月 14 日靠近地球，当时计算其发生撞击的概率接近 2.7%。好消息是，目前这两颗小行星撞击地球的概率都已被调整为 “接近为零”。还好，这只是虚惊一场。
那么，这些小行星究竟从何而来？它们为什么会撞上地球？假如它们撞击了地球，又会造成多大危害呢？今天，我们就来聊聊小行星的那些事儿。
2024 年 12 月 27 日，美国夏威夷大学天文研究所的小行星撞击预警系统（ATLAS）在例行巡天观测时，发现了小行星2024YR4。当时，它的亮度约为 16.2 等，正以每秒 15.2 公里的相对速度掠过地球，与地球的最近距离约 82.8 万公里，相当于地月平均距离的 2.16 倍。
小行星2024 Y R 4的轨道半长轴约为 2.5 天文单位，公转周期 4.3 年。其近日点深入地球轨道内侧，仅为0.85天文单位，远日点则在火星轨道与木星轨道之间。根据 2024 Y R 4 的反照率推算，其直径约为40 - 90米，大小与造成通古斯事件的小行星相当。倘若 2024 Y R 4 撞击地球，造成的破坏可能与通古斯事件类似。NASA 喷气推进实验室近地天体研究中心（CNEOS）预估，若其大小接近90米，且以17公里 / 秒的速度撞击地球，可能会造成最高 50 公里范围内的爆炸性破坏，释放相当于770万吨TNT炸药的能量，足以摧毁一座大型城市。如果撞击海洋，则可能引发海啸。
2004 年 6 月 19 日发现的毁神星阿波菲斯直径大约在320 - 350米，质量约为 4×10¹⁰千克，轨道近日点约1.12亿公里，远日点约1.64亿公里。刚发现时，天文学家预测它在 2029 年撞击地球的可能性高达 1/450，最高曾达 1/233。毁神星比小行星 2024 Y R 4 更大，一旦撞击地球，会释放出 6400 万亿千焦能量，相当于15.3亿吨TNT炸药爆炸释放的能量，或者说相当于102000个广岛原子弹同时爆炸释放的能量总和。后来，随着观测数据增多，毁神星的撞击概率大幅下降，至少未来100年内，它都不太可能与地球相撞。
其实，近年来天文学家发现的可能撞击地球的小行星并非只有2024 Y R 4和毁神星阿波菲斯。例如，2002 年 6 月 17 日发现的 2002 M N，直径 73 米，从距离地球 12 万公里处经过。2022 年 10 月被发现的 2022 A P 7，直径约 1.5 公里，未来可能会进入地球轨道。2022 年 7 月 23 日、24 日，中国科学院紫金山天文台发现的 2022 O S 1 和 2022 O N 1 未来也有可能撞击地球。据有关资料显示，截至 2022 年3月7日，天文学家已经发现了2263颗对地球有潜在威胁的小行星，其中直径超过 1 公里的有837颗。
这些对地球有潜在威胁的小行星其轨道都与地球轨道相交或者接近，未来极有可能撞击地球。天文学家把这类小行星称为近地小行星，它们到太阳的平均距离约为1.94亿公里。当我们看到数千颗近第小行星在地球轨道周围游荡，是不是有点小紧张啊。
然而，天文学家估计，仍然有数百万颗直径在 40 至 1000 米的近地小行星隐藏在黑暗中未被发现。
例如，前面提到的小行星 2002 M N，是在它经过地球后的第三天才被发现的。它离地球最近的时候只有 12 万公里，不过是地球自身直径的 10 倍，以小行星的运行速度，穿越这段距离可能只需要 2 小时。因此，如果它当时直奔地球，我们甚至来不及预警，地球就会遭受撞击。
我们知道，在火星和木星的轨道之间有个小行星带，那里有不计其数的小行星。那么这些近地小行星是怎么来的呢？一方面，小行星带中的小行星是不会在那里老老实实呆着的。由于受到木星引力的摄动，小行星的轨道发生改变，从而靠近地球。还有的可能是彗星在演化过程中残留的固态物质，在太阳系中流浪时进入近地轨道。
在历史上，地球也没少挨小行星的撞击。6600 万年前，一颗直径至少 10 公里的小行星撞击地球，在墨西哥尤卡坦半岛形成了直径约 150 公里的希克苏鲁伯陨石坑。这次撞击导致当时地球上包括恐龙在内的 75% 的生物集体灭绝，恐龙也在此次事件中灭绝。
1908 年 6 月 30 日，一颗直径大约 40 米的小行星在俄罗斯西伯利亚的通古斯地区上空爆炸，释放出的能量相当于 10 至 15 百万吨 TNT 炸药，摧毁了数百平方公里的森林。
2013 年 2 月 15 日，一颗直径 15 米左右的小行星在俄罗斯车里雅宾斯克上空解体爆炸，致使当地数千座建筑受损，一千多人受伤。
平均而言，每一千年就会发生一次能引发通古斯大爆炸那样规模的小行星撞击事件；直径，每一百万年会发生一到两次直径 2 公里的小行星撞击地球事件；大约每一亿年会发生一次直径超过 10 公里的小行星毁灭性撞击事件。当然，这只是平均值。也许数百万年内地球不会遭到撞击，也许小行星撞击地球明天就会到来。地球就如同在枪林弹雨中穿行，不知道什么时候就会中弹。
虽然小行星 “2024 Y R 4” 未来撞击地球只是虚惊一场，但我们必须正视一个事实：天体撞击是太阳系中常见的现象，地球也不能幸免。因此，今后我们必须时刻关注这些隐藏在黑暗太空中的 “不速之客”，以便在可能发生的危险之前及时做好防御措施。
