抗日战争全面爆发后，陕北一带的红军主力改编为八路军。蒋介石为了限制八路军的发展，只给了三个师的番号，每个师定员15000人。部队改编完成后，八路军就开赴前线和日伪军作战。115师在平型关伏击战中消灭了日寇一千余人，120师在雁门关伏击战中歼敌500余人，129师夜袭日军阳明堡机场，炸毁敌机24架。尽管三个师都首战告捷，但当时八路军的兵力还比较有限，武器装备和日寇相比，更是差了许多。
为此毛主席特意给八路军制定了独立自主的山地游击战方针，并鼓励部队向敌后发展，创建敌后抗日根据地。对于八路军的三大副师长，毛主席更是寄予厚望，都给了他们独当一面的机会。但后来三人的发展却大不相同，这是为何呢？先说徐向前，他担任129师副师长没多久，就被毛主席派到冀南创建敌后抗日根据地。冀南是平原地带，遮掩物较少，有利于日军的集结和调动，对八路军的游击作战很不利。
但就是在这种困境下，徐向前还是仅用三个多月就在冀南站稳了脚跟，创造了平原游击战的典范，部队也从最初的数百人发展到了一万多人，成功创建了冀南抗日根据地。徐向前在冀南的出色表现，多次赢得了毛主席的称赞。1939年夏季，毛主席又一次对他委以重任。当时山东境内有多支八路武装，他们互不统属，几乎是各自为战，有被敌人各个击破的危险。
这种情况急需要一个掌舵人来坐镇，毛主席经过考虑后认为这个掌舵人非徐向前莫属，于是亲自点将，让徐向前从冀南赶到山东主持大局。1939年6月，徐向前来到山东，出任八路军第一纵队司令，统一指挥115师和山东纵队与日伪军作战。在他的带领下，山东几支八路军拧成一股绳，齐心协力打鬼子，取得了不少胜利，山东抗日根据地也得到了巩固和扩大。
抗战胜利后，徐向前被派到华北和阎锡山作战。当时这一带的我军主力都被晋冀鲁豫野战军给调走了，留给徐向前的只是一些地方部队。他以这些地方部队和新兵为基础，组建了第一兵团，然后就横扫了盘踞在山西数十年的阎锡山，展现出了过人的军事指挥才能。毛主席三次让徐向前独当一面，他都交出了完美的答卷，1955年被授予元帅军衔也就顺理成章了。
再看聂荣臻。平型关大捷结束后不久，115师在五台分兵。毛主席亲自点将，让时任115师副师长的聂荣臻前往华北敌后开辟抗日根据地。这是一个非常艰巨的任务，当时华北日伪军的势力很大，聂荣臻手中只有杨成武的一个独立团，再加上一些地方武装，总兵力3000人左右。靠这点兵力不要说在华北敌后创建根据地了，就是想站稳脚跟都有很大的难度。
聂荣臻知道自己手中的兵力有限，要想在华北有所作为就必须要有老百姓的支持。当时华北大部分地区都成了沦陷区，日寇在这里烧杀抢掠，沦陷区的百姓生活在水深火热当中。在这种情况下要让老百姓支持自己其实也很简单，那就是多打日伪军，多打胜仗。聂荣臻敏锐地看到了这一点，来到华北敌后不久，他就让杨成武率独立团主动出击，打了包括冯家沟在内的多场伏击战，取得了不俗的战果。
当初在华北拥有重兵的国民党都不是日军的对手，接连战败。八路军到来后却能不断打胜仗，这对沦陷区内的老百姓来说，是一个极大的鼓舞。他们自发组织起来，支持八路军，不顾危险往前线送饭并抬运伤员。在老百姓的支持下，杨成武的独立团连战连捷，短短一个月的时间，就接连从日寇手中收复了七座县城。以此为基础，聂荣臻创建了晋察冀抗日根据地。
根据地创建不到半个月，日寇就纠集了两万兵力，分成八路前来围攻。在老百姓的支持下，聂荣臻采用了游击战、伏击战和各个击破的战术与敌人周旋。经过一个月的战斗，歼敌一千多人，成功将敌人打退。之后聂荣臻发挥自己在根据地建设方面的出色才能，将晋察冀建成了模范抗日根据地，这是一个很大的功绩。1955年秋季的时候，聂荣臻凭借自己早期的资历和在创建晋察冀抗日根据地过程中做出的卓越贡献，被授予了元帅军衔。
最后我们来看萧克。红二六军团和红四方面军会师的时候，萧克偏听偏信，站错了队，说了一些过头的话。但毛主席依然对他委以重任，先是让他担任了红二方面军的副总指挥，八路军成立后，又让他当了120师的副师长。由于多种原因，萧克和贺龙相处得不是很愉快。毛主席又把萧克派到平西独当一面，担任冀热察挺进军司令，统一领导平西、平北和冀东三地的抗日武装斗争，并争取创建冀热察抗日根据地。
聂荣臻当初创建晋察冀根据地的时候，手中只有3000兵力，能打硬仗的也只有一个杨成武。萧克去平西上任的时候，情况比聂荣臻好了很多，手中三个支队8000多人，枪7000多条，还有邓华、宋时轮和程世才等猛将辅佐，堪称兵强马壮。因此萧克信心满满，还做了一首诗，称“放眼冀热察，前途不可量”。但萧克来到平西后，并没有第一时间与日伪军作战，而是进行了将近一年时间的整军。
整军的结果是冀东抗联支队司令高志远，被以“汉奸罪”的罪名处决，宋时轮和邓华先后离开平西。邓华的部队是从晋察冀根据地带过去的，宋时轮的部队出自120师。两个人离开平西后，聂荣臻和贺龙希望当初带走的部队能够回来，萧克坚决不答应。毛主席得知后，亲自给聂荣臻和贺龙去电，要求他们支援平西，这件事情才告一段落。
宋时轮和萧克离开平西后，萧克手中的能打之将，就仅剩下了参谋长程世才。但程世才也没有受到重用，连挺进军的军政委员会都没能进去，后来郁郁不得志的他也回到了延安。之后冀热察挺进军的处境越来越艰难，最后连生存都成了问题，番号在1942年春节的时候被撤销。萧克前往平西后，毛主席对他是很照顾的，他上任时的情况比聂荣臻当初开创晋察冀根据地的时候要好很多。
在根据地的创建和建设上，萧克是不及聂荣臻的；在指挥作战和用人方面，他又不及徐向前。最终未能在平西站住脚，自然也未能创建冀热察抗日根据地。1955年大授衔的时候，八路军六位正副师长，只有萧克成了上将。后来萧克将军写了一本回忆录，平西三年的时光，在回忆录中只占了短短的一章。2008年，萧克将军病逝，享年102岁。
