1937年11日4月，九世班禅感到身体严重不适，左肋剧痛，难以进食。
二十七天后，他在玉树大寺甲拉皮颇章宫圆寂。
伴随他的离世，活佛转世活动以及转世灵童的寻访认定也被提上了日程。
然而，由于列强干预，日军侵略，十世班禅的灵童转世选择认定成了自活佛转世制度诞生以来最为艰难的一次。
期间，备选灵童无故暴毙，中央政府被迫三改认选方案。
喇嘛教源流与达赖和班禅
西藏地区流传的佛教称为“藏传佛教”，也叫喇嘛教。
从11世纪中叶开始，喇嘛教形成了四大宗派，分别是宁玛派、噶当派、噶举派和萨迦派。
到了15世纪初，青海藏族僧人宗喀巴因藏传佛教戒律松散，部分僧人生活放荡，故而以噶当派教义为基础，吸收各派教义内容，创立了戒律森严的格鲁派。
自此，藏传佛教被分为五大流派。
明嘉靖二十一年，格鲁派开始采用活佛转世制度解决法位传承问题。就是在活佛去世前指定从某个方向找到一个他去世时降生的男孩，成为来世的真身。
第一个拥有达赖称号的活佛是三世达赖喇嘛索南嘉措。
明嘉靖二十二年，年仅3岁的索南嘉措作为前世黄教首领根敦嘉措的转世灵童被接入拉萨哲蚌寺。
他天资聪颖，早慧又悟性奇高，12岁便能宣讲佛经，在西藏的声望极高。
明万历五年，索南嘉措应蒙古土默特部首领俺答汗的邀请，前往蒙古传播佛法，俺答汗为报答索南嘉措教化众生的恩德，便以汉、梵、蒙、藏四种语言文字，尊称他为“圣识一切瓦奇尔达赖喇嘛”，意思是“对佛学无所不知的、坚不可摧的、像大海一样的伟大和尚”。
从此，达赖喇嘛成为格鲁派活佛转世系统的称号之一，也因索南嘉措是第三世转世，便成为三世达赖喇嘛。
清顺治九年，五世达赖喇嘛阿旺洛桑嘉措应清廷邀请，前往北京。这是达赖喇嘛第一次被中央政府册封。
当时的顺治皇帝为与西藏保持良好关系，为五世达赖修建黄寺，还正式册封他为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦茨喇怛喇达赖喇嘛”，也就是从这一次开始，中央册封成为历代达赖喇嘛合法性的重要依据。
至于班禅称号，则要比达赖称号晚起很多。
清顺治二年，在藏族领兵的蒙古组和硕特部首领固始汗为了削弱和分散五世达赖在西藏的政教权力，封赠扎什伦布寺寺主罗桑确吉坚赞为“班禅额尔德尼”，从此，格鲁派的另一个活佛转世系统诞生，而罗桑确吉坚赞也被格鲁派认定为第四世班禅。
康熙五十二年，五世班禅罗桑益西入京觐见，康熙皇帝正式将金册金印颁授给他，从此，“班禅额尔德尼”也成为被中央正式确立的名号与政教权力。
其实，在明成祖永乐之前，中央政府对于转世灵童并不多加干涉，直到永乐十四年，噶举派的五世噶玛巴得银协巴圆寂，噶举派将新认定的转世灵童通瓦顿丹上报给了朝廷，明成祖这才派人到西藏对转世灵童进行“审查”。
后来，朝廷派人查验大活佛转世灵童的做法就成了后世沿用的制度。
到了清乾隆年间，清廷建立了噶厦，授命达赖喇嘛和驻藏大臣统掌管地方政权，格鲁派得到迅速壮大，活佛的政教地位也更加凸显。
于是，西藏开始出现高僧及家族成员敛财、操纵大活佛转世、勾结外敌扰乱西藏的事件。为杜绝此类事件复发，乾隆皇帝特意出台了“活佛转世金瓶掣签”制度，颁布了《钦定藏内善后二十九条章程》来整顿西藏地方的政教乱局。
那么，既然如此，十世班禅的灵童认选为何会如此艰难？
十世班禅确立的始末
此事还要从十三世达赖喇嘛和九世班禅之间的龃龉说起。
1904年，英军入侵西藏，兵临拉萨，十三世达赖为避免被俘，逃亡外蒙古。
此举惹怒清朝政府，褫夺了他的达赖喇嘛名号，并任命九世班禅全权管理西藏事务。
九世班禅顾全大局，为保西藏内部和平稳定，婉拒清廷提议。
不久，十三世达赖返回西藏，与清廷修复关系。
为保西藏边境，宣誓主权，清廷驻藏大臣联豫要求清廷派官兵入藏。
达赖本就不同意川军入藏，不想，又发生了联豫卫队枪杀巡警，开枪乱射布达拉宫，致使多名僧众伤亡事件，导致达赖再度出逃印度。
辛亥革命后，英国为扩大侵略势力积极拉拢十三世达赖，达赖开始实行两手策略，一面亲英而不受利用，一面又与民国政府保持联络，借此维护以他为首的格鲁派上层僧侣和贵族的统治地位。
在英国的支持下，十三世达赖就迅速扩大了自己的武装势力，驱逐在藏的四川新军、驻藏官员和汉族商人，还和西康青海地方军阀争夺地盘。
终于，在1915年，达赖在日喀则设立了基宗，任命僧官罗桑敦珠、俗官木霞掌管后藏事务，连同班禅所属的四个宗和所有溪卡都纳入其中。
1916年，班禅致信达赖，表达自己对基宗的不满，要求当面说清楚，达赖却不肯出面解决问题。
直到1923年，达赖同意几个扎什伦布寺的重要官员前往拉萨，在拉萨将其抓捕，投入监狱，班禅这才感到大事不妙，只好秘密出逃。此后，一直逃亡到圆寂。
1938年初，班禅堪布厅和扎什伦布寺将寻找第九世班禅转世灵童的事情上报给国民政府，国民政府批复了5000元款项用于这项工作。
随后，班禅堪布厅根据乃琼护法的占卜和观湖结果，前往青海寻找灵童。
当时，实施此项工作的是九世班禅生前的亲随，此行，他们历尽艰辛，找到了10个有特征的灵童，并在1941年宣布寻访工作结束。
与此同时，身在拉萨的噶厦也插手了转世灵童的认选。
尽管1933年十三世达赖已经圆寂，但是他生前的追随者们延续了噶厦以往的政治策略，认为亲中央的班禅堪布厅是个巨大威胁，便不承认班禅堪布厅找到的灵童，反而是额外指定了两名灵童，用以削弱国民政府和班禅堪布厅在藏区的影响力。
班禅堪布厅当然不肯就此屈就，随即将情况告知给国民政府，希望他们能够派人护送堪布厅和灵童返藏。
可是，事情说起来容易，做起来却困难。自从十三世达赖掌权之后，国民政府与西藏的关系就非常微妙。
拉萨的噶厦在西藏专权多年，一直排斥国民军队。如果为了护送班禅堪布厅等人，就势必要让国军入藏，搞得不好，很容易起冲突。
何况，当时正值抗战期间，引发西藏冲突对国民政府一点好处都没有。
与此同时，不知出于何种原因，被堪布厅挑选出来的转世灵童接连夭折，让堪布厅越发觉得，事情不能再拖下去。
1943年，国民政府的蒙藏委员会提出方案，希望堪布厅沿用旧制，或是西藏自行认定，或是在青海塔尔寺掣签。
可是，当一名叫绛热的候选灵童通过第二轮抽签后，不到两个月就暴毙后，班禅堪布厅只好继续拖着，等待时机重选一次。
次年，西藏噶厦也不甘示弱，准备绕过国民政府，自己私定灵童。
堪布厅见事情不宜再拖，便在拉卜楞寺拉科活佛的主持下，在格鲁派创始人宗喀巴大师常驻的塔尔寺，将一个叫贡布慈丹的灵童选为九世班禅的转世人，并被授予法名“确吉坚赞”。
不过，这一次，堪布厅的决策没有得到国民政府的支持。
在当时的蒙藏委员会看来，绕过中央政府和金瓶掣签人选灵童，其背后隐含的政治倾向太过浓厚，如果放任不管，“西藏问题”将更加复杂。
因此，当班禅堪布厅将十世班禅情况上报后，国民政府并没有批准他们的申请，直到1949年，国民党当局即将战败，才给班禅堪布厅去信。
一是免了他们在拉萨掣签的环节，承认塔尔寺的掣签结果，认可贡布才旦十世班禅的合法性；二是答应派遣中央政府官员参加十世班禅的坐床仪式。
这年8月，李宗仁政府承认了十世班禅，并派遣青海军阀马步芳的侄子马继融作为代表，出席了在塔尔寺文殊殿举行的坐床仪式。
此时，十世班禅依旧滞留青海，无法回到西藏。蒋介石为此曾特意致信，答应十世班禅可以携带少量随从前往台湾。
然而，年少的十世班禅却没有同意，反而是在这年9月，遣人联系了已经停驻西宁的解放军。
爱国活佛的曲折一生
自贡布慈丹成为十世班禅后，潜心学习，10岁开始参加政务活动，11岁就对宗教、政治有了自己的见解。
1949年，不满12岁的十世班禅坚持留在中国大陆。新中国成立时，他还特意给毛泽东和朱德致电，表达了自己拥护中央人民政府的决心。
此后，十世班禅积极参与国家事务，为西藏自治区的稳定团结作出了巨大贡献。
1989年1月末，十世班禅在主持了5个小时五世至九世班禅大师遗体合葬灵塔祀殿时，他当众宣布自己的任务完成了。
随后，在参加完一系列座谈会，信徒祝福活动后，在拉萨突发心脏病，经多方抢救无效，于28日在他的新宫德虔格桑普彰圆寂，时年51岁。
