中国科学队于2003年首次登上西沙群岛东岛时，发现了一件非常让人震惊的事情，那就是该岛屿上生活着大约400头的野牛。
要知道西沙群岛东岛是一个非常封闭的岛屿，而且它的面积也不是很大，只有1.7平方公里。
所以该岛上的野牛群显然不可能是自然演化而来的，那么这些野牛来自何方呢？
（东岛野牛群）
野牛什么时候上的岛？
首先，该岛上的野牛最早也只可能是南宋时期带过去的。
因为根据中国科学家对于南海的地质研究，发现在南宋时期，南海的岛礁基本是被淹没的。
在公约900~1300年间，全球正处于“中世纪暖期”。那时候全球海平面比现在高出0.8米左右，南海很多岛礁在当时被淹没在水下。
那个时期的东岛只有最中心还露出水面，现在露出水面的岛屿边缘都在水下。
所以就算在南宋之前东岛上有牛群，经过一场“中世纪暖期”也基本死得差不多了。
现在西沙群岛东岛上的牛群，只可能是在南宋之后开始在岛上繁衍生息的。
为了进一步研究这群牛是从哪来的，科学家也想了很多办法，最终科学家从岛上一个水潭中找到了突破口。
动物要想活着就得喝水，在一个面积仅有1.7平方公里的岛礁上，淡水自然是非常宝贵的资源。
足够幸运的是，在东岛上正好有一个水潭，可以储备大量的水。
该水潭位于东岛东南侧距离海岸约100米处，丰水期水深可以达1米，枯水期也能保存下少量的水，这为这群野牛的生存提供了坚实的基础。
当这群野牛来到东岛后，将很快以这个水潭为中心展开生活活动。当野牛围绕着水潭生活时，就会在当地留下生活痕迹。
（东岛水潭卫星图）
其中最明显的生活痕迹，就是这些野牛排出的粪便。
野牛产生的粪便落入水潭后，会在水潭中产生沉积层。通过对这些沉积层的研究，就判断出这些野牛最早是从什么地方来到岛上的。
我国科学家在研究这个水潭后，发现距离沉积层顶部约90厘米的地方是纯粹的海洋珊瑚砂沉积，这很显然是南宋以及之前该岛屿沉没在海面下的证明。
在海洋珊瑚砂沉积之上70厘米左右的厚度，则是海鸟粪土沉积层，这说明此时这个水潭已经露出了海面，有大量水鸟在这里生活。
（沉积层）
沉积层最上面大约20厘米的厚度，就是含有大量牛粪、海鸟粪便的沉积层了。
而这20厘米的沉积层厚度，差不多有300~400年的历史。也就是说，西沙群岛东岛上的野牛群是大约300~400年前来到这座岛上的。
按照时间节点推算，这差不多是明朝末期到清朝初期。
（东岛野牛群）
野牛群是如何上的岛？
因此针对西沙群岛上东岛野牛群是怎么来的，科学家也有两种猜测。
第一种猜测是这些野牛群是郑成功集团带到西沙群岛的，第二种猜测是明末清初的时候，我国沿海区域的居民南下讨生活的时候带到西沙群岛的。
对于第一种猜测，郑成功集团在收复台湾后，其活动范围除了我国台岛外，还包括大陆沿海、东南亚部分区域，以及南海中的部分航线。
（郑成功雕塑）
其中西沙群岛靠近这些区域，理论上可能在郑成功集团活动范围内。
在当时，郑成功集团有可能为了扩大自己的地盘，从而开始对西沙群岛的开发。这些野牛可能就是这样被其带到了西沙群岛上的东岛上。
但郑成功集团终究没有完全控制西沙群岛，再加上之后满清消灭郑成功集团，于是东岛上的牛群就这样被遗忘了，从而变成了野牛。
如果这一猜测是真的，那么当时可能不仅仅只有东岛上有牛群，西沙群岛、南沙群岛等岛礁群上可能都会有牛被带上岛。但最终只有东岛上的牛群活了下来并繁衍至今。
（东岛野牛群）
至于第二种猜测，其实也不难理解。随着明朝灭亡以及满清逐渐统一全国，当时有非常多的人南下躲避战乱，这群牛就可能是这样被带到东岛上去的。
值得一提的是，在明末清初的时间段，有非常多的汉人离开中国大陆，到东南亚的岛国讨生活，甚至是成立了政权。这些“东南亚汉人国家”包括纳土纳群岛张氏王朝、马来半岛吴氏王国、兰芳共和国等等。
（兰芳共和国版图）
因此地处南海的西沙群岛东岛，就可能成为这些躲避战乱的人的目标，他们可能将牛带上岛。
东岛野牛的数量与生态
不过东岛上的牛群因为没有天敌，所以繁衍起来后数量无法控制。但偏偏东岛又非常小，实际上无法承载太多的野牛。
当中国科学家2003年第一次登上东岛，发现东岛上有400头野牛的时候，这400头野牛的数量实际上已经严重威胁到了生态平衡。
（东岛野牛群）
科学家登岛的时候，发现岛上不少树的树皮都被这些野牛啃了。如果我国科学家再晚100年上岛，估计这群野牛就会把整个东岛啃成荒漠，然后因为缺乏食物导致自己灭绝。
为了保护东岛的生态环境，我国当时开始对东岛上的野牛进行了猎杀，以控制其数量。
最开始的时候我国希望将野牛群的数量控制到200头左右，但发现200头的数量也实在是太多了。
于是之后10多年我国进一步削减野牛数量，到2013年的时候岛上野牛一共有3群共50头左右，数量基本稳定了下来。
（野牛群）
到了现在，东岛依旧是我国唯一有野牛的岛屿。
从明末清初被人带上岛再被人遗忘，到现在新中国管理这些野牛，可以说是一段相当奇妙的历史。
信息来源： 【1】中国科学技术馆·《西沙东岛的“野牛”是从哪儿来的》 【2】澎湃新闻·《南方境外：华人在东南亚的开拓史》
