清代，广东有两位才华横溢之士，何某与陈某，二人同年中举，在那科举的漫漫征途上，这份同榜之谊让他们的交情愈发深厚，亲如手足。
时光匆匆，何某却不幸染病，生命垂危。临终之际，他紧紧握着陈某的手，目光中满是忧虑与期许，将自己的儿子唤到跟前，托付给陈某：“贤兄啊，这孩子头脑聪明伶俐，若悉心教导，定能成才。只是他性格轻浮放荡，我实在担忧他日后不能自立。还望兄长念及我们多年的深厚情谊，多多督促教导他，千万别让他败坏了我何家的名声。若能如此，我即便身死，也能含笑九泉，对你感激不尽呐。” 言罢，何某缓缓闭上双眼，带着满心的牵挂与世长辞。
何某离世后，他的儿子仿佛脱缰的野马，彻底放纵起来。每日里游手好闲，与一群狐朋狗友厮混，对正经营生全然不顾。陈某见此情形，心急如焚，多次将他叫到跟前，严肃地规劝：“贤侄啊，你父亲临终前将你托付于我，你如今这般放荡不羁，如何对得起他的在天之灵？应尽早收收心性，好好谋个前程。” 可那少年根本听不进去，左耳进右耳出，依旧我行我素。次数多了，他心里还对陈某产生了厌烦，渐渐地与陈某疏远起来。
陈某看着少年这般模样，心中明白，常规的教化对他已不起作用。深思熟虑后，陈某心生一计，他推荐了一个同样放荡不羁的人与少年交游。这人极其擅长察言观色、迎合他人心意。少年心中所想，他总能第一时间知晓并全力迎合。在他的影响下，少年一头扎进了赌博、杂耍以及声色犬马的享乐之中，整日沉醉于放荡邪僻的游玩，无所不为。家中的钱财如流水般迅速耗尽，这人还嫌不够，又花言巧语劝少年卖掉家中的房产以及祖辈留下的书画、古玩、器物。而那些买主，皆是此人暗中找来的，价格被压得极低，少年却浑然不知。
就这样过了几年，何家彻底败落，变得一贫如洗。少年的妻子也因不堪忍受贫困，离他而去。此时，那一直陪伴在少年身边的狐朋狗友，见无利可图，也偷偷溜走了。可怜的少年，瞬间变得孤苦伶仃，无依无靠，往日的放荡不羁早已消失不见，只剩下满脸的落魄与迷茫。
陈某一直暗中关注着少年的情况，见时机已到，便派人将他招到自己家中。陈某语重心长地对他说：“贤侄，如今你也该醒醒了。我想让你和我的儿子们一起学习科举考试的文章，将来也好有个出路。” 少年满心羞愧，默默点头。在学习的过程中，少年偶尔会犯懒，学习稍有松懈，陈某便让自家子弟和家人们对他进行讥笑嘲讽。少年心中虽不好受，但也明白陈某的良苦用心，于是发愤图强，日夜苦读，文章也写得一天比一天好。
眼看着秋试的日子越来越近，少年却因缺乏路费，难以踏上赶考之路。他心中焦急万分，却又不好意思开口向人借钱。此时，陈某设下一场盛大的宴请，邀请了众多亲戚朋友前来。宴会上，陈某特意请少年坐上座，众人皆感诧异。随后，陈某命人取来一本大册子，郑重其事地对少年说：“贤侄啊，你父亲生前曾对我托付重任，无奈你年少时心性不定，难以用言语劝服。所以我才暗中安排那人与你结交，放纵你的行为，让你经历各种艰难困苦，期望你能从中得到教训。其实，你之前所卖的各种东西，都是我辗转买下的。就连那人从你家中骗走的钱财，也大多在我这里。他即便从中拿了些好处，总体算下来，损失也不过十之二三。这本册子记录了所有的账目，你可以仔细查对。如今，幸好没有辜负你父亲的嘱托，上天也终于让你醒悟过来。你飞黄腾达的日子，就在眼前了。我有一个小女儿，一直觉得你品行端正，只是年少时误入歧途，如今浪子回头，我愿意将女儿许配给你，等你考完试，咱们再好好商议结婚的事。”
话音刚落，那个曾经与少年一同放荡的人也从一旁走出，满脸愧疚地向少年谢罪。少年听闻这一切，泪水夺眶而出，心中百感交集，感动得说不出话来。在场的亲戚朋友，无不为陈某的这番苦心和盛德所感动，纷纷对他称赞有加。
果然，在那次秋试中，少年凭借着自己的努力和才华，成功考中。之后，他顺利娶了陈某的女儿，夫妻二人琴瑟和鸣。稍作准备后，他便踏上了前往京城参加会试的征程，去追寻更远大的前程。而陈某的这份恩义，也在当地传为佳话，为人所铭记。
