地球的宜居环境源于地球稳定的气候，而主导全球气候变化的一个重要因素就是大西洋环流。
洋流为何能对气候产生主导作用呢？简单来讲，大西洋环流是通过在南大洋和远北大西洋之间输送水和热量，来影响整个地球气候运行的。什么是气候稳定呢？所谓气候稳定就是极端天气较少，而极端天气的多少取决于热量分布是否均匀，通过大西洋环流，低纬度地区的海水会被输送到高纬度地区，之后再向南返程流动，在这一过程中就完成了全球的热量交换。
由此可见，大西洋环流稳定，地球热量分布就相对均匀，极端天气就不容易出现，反之，如果大西洋环流减弱，热量分布就会失衡，极端天气就会频发。
现在有个坏消息，根据过往50年的观测数据显示，北大西洋环流一直处于持续减弱的趋势之中，至今已减弱了约15%，这也是近些年来，各地极端气候出现频率增加的内在原因。气象学家分析认为，最坏的情况，大西洋环流可能会在2039年到2070年之间崩溃，失去了大西洋环流的热量调节，全球性气候灾难几乎是不可避免的。
大西洋环流一旦崩溃，最先受到影响的就是欧洲。
荷兰气象学家预测，大西洋环流崩溃后，北大西洋冬季的表面温度将会下降2度，由此产生的连锁反应将会导致欧洲平均气温下降5至15摄氏度。届时，欧洲将会进入小冰河期，进而蔓延到全球。什么是小冰河期呢？在地球46亿年的历史中，并不是每时每刻都如现在一般宜居，其气候会发生阶段性变化。以冰河期为例，就曾经发生过4次，每一次都会导致生物大灭绝的发生。
当然，小冰河期与冰河期不同，它不会引发生物大灭绝，但同样会对地球环境和生态造成重大影响。
最近的一次小冰河期出现于距今1万多年以前，同样也是因为大西洋环流崩溃而引起的，此次小冰河期持续了大概1万年之久。那么，大西洋环流为什么会减弱，甚至崩溃呢？这可能会令你感到有些意外，这种极寒灾难往往是由极热事件导致的。比如之前的大西洋环流崩溃就与火山爆发及大量甲烷释放有关。而现在的大西洋环流减弱，同样也与全球变暖有着直接的关系。
温室效应影响北大西洋环流主要是通过两种机制来实现的，一是淡水输入，二是海水升温。
海水是咸的，但不同区域的海水盐度并不相同，这种密度差异就是洋流产生的原因。而温室效应会导致格陵兰冰盖和北极冰川融化，大量的淡水汇入北大西洋会导致其表层海水盐度下降，同时，温度升高还会导致高纬度地区降水增加，更多的河流径流注入大海，盐度又会进一步被稀释。表层海水盐度下降就是密度下降，于是便难以下沉形成深层水，北大西洋环流的动力就会减弱。
此外，温室效应会导致北大西洋表面海水温度上升，而水温与密度有直接关系，暖水的密度更低，这也会阻碍海水冷却下沉的过程。
于是，表层海水与深层冷水之间的温差变大，导致海水垂直分层增强，阻碍了热量交换，也就抑制了洋流循环。在海水之外，温室效应还会导致西风带偏移，从而改变大气环流，这样一来，驱动大西洋环流的风应力也会受到影响。所以说，全球变暖与小冰河期并不是相互矛盾的两种说法，前者其实是后者的原因。
