(一)地理条件：地缘政治博弈的前沿
基辛格曾撰文称，如果乌克兰要生存与发展，就不应该成为一方反对另一方的前哨——而应该成为连接两方的桥梁。那么,为什么乌克兰在现实中成为俄罗斯与西方地缘政治对抗的“风暴眼”?
地理条件对于乌克兰国家治理来说利弊皆有。其利在于，拥有显要的地理位置、宜居的自然条件和广袤的领土。乌克兰处于北纬44～52度之间，气候比北欧国家和俄罗斯更温暖，境内以平原为主，适宜居住。境内最大河流——第聂伯河水域宽阔，贯穿南北，可以通航进人黑海。其弊在于，陆界绵长蜿蜒，地形易攻难守，除西部喀尔巴阡山和中部的第聂伯河外，境内再无抵御外敌的自然天险，且周边强邻林立，长期争斗不休，致使其成为不同政治力量争夺的对象和对抗的焦点。
历史上，乌克兰人屡屡尝试通过联盟方式求得自治或独立，但最终都被周边强敌占领。独立以后的乌克兰处于两大政治力量——俄罗斯与西方地缘政治博弈的前沿，地理环境仍然不甚理想。
一位乌克兰高级外交官曾感慨称，乌克兰处于相互对抗的俄罗斯和西方之间，两方都“玩弄”乌克兰这个“美女”,但都不娶她。
乌克兰若处于哈萨克斯坦的地理位置，情况可能迥然不同。地理条件给乌克兰带来的压力在不同时期并不一样。乌克兰独立初期，俄罗斯与西方关系相对友好，乌克兰面临的地缘政治压力较小。在俄罗斯与西方关系趋于对立继而走向对抗并要求乌克兰选边站队时，乌克兰推行平衡政策的难度显著增大，回旋空间趋于狭窄，陷入对抗并成为冲突桥头堡的风险陡然上升。
(二)历史记忆：乌俄之间复杂的历史恩怨
乌克兰与周边邻国存在复杂的领土变迁关系和历史文化联系，其中与俄罗斯的关系尤为复杂。基辅罗斯时期，乌克兰人与俄罗斯人和白俄罗斯人混合在一起，被称作罗斯人。1240～1654年乌克兰的大部分土地处于立陶宛和波兰的控制下。
乌克兰人认为，基辅罗斯是本民族的创造，也是最早的乌克兰国家，自那时起乌克兰的历史长达1000多年。普京则称乌克兰是“俄罗斯历史、文化和精神空间不可分割的组成部分”。
1654年哥萨克盖特曼赫梅利尼茨基为了抵抗波兰而与俄国沙皇签署《佩列亚斯拉夫协定》,这被俄罗斯看作乌克兰主动作出并人俄国的选择。此后俄国开始自东向西、向南推进，并在18世纪逐渐控制乌克兰所在的大部分土地，最终废除了当地的自治制度，将其变成帝国的普通行省，乌克兰仅西部小部分土地仍处于哈布斯堡帝国统治下。
20世纪初乌克兰土地上出现了若干政权，但都没有维持很长时间，乌克兰的大部分土地很快被布尔什维克政权控制，乌克兰随后成为苏联的加盟共和国，仅西部小部分土地被波兰、捷克斯洛伐克、罗马尼亚和向牙利分割，这部分土地直到二战期间才被并入苏联版图。
1954年赫鲁晓夫赠送克里米亚后乌克兰的版图最终形成。20世纪30年代乌克兰经历了惨绝人寰的大饥荒，这被乌克兰政府指为“种族灭绝”。二战期间，乌克兰民族主义者组织配合德国从事反对苏联的活动，其领袖斯捷潘·班杰拉后来被乌克兰和俄罗斯分别定性为民族英雄和德国法西斯的“帮凶”。
（斯捷潘·班杰拉，左二）
1986年切尔诺贝利核电站事故给乌克兰及其周边地区造成严重的灾难性后果，对苏联解体亦起到推动作用，而苏联解体则给俄乌双方留下了领土和财产分割的难题，这些难题后来演变成双方冲突的导火索。
(三)区域的异质性与文化的多样性
乌克兰是欧亚地区国家中地区多样性最为显著的“拼图国家”之一。由于不同地区有着不同的历史经验、文化传统和政治倾向，经济社会发展水平参差不齐，异质性非常突出。而且，不同地区之间联系较弱，与中央的关系也不够紧密，宛如一幅拼图。
乌克兰共有24个行政州、1个自治共和国和2个直辖市，一般认为由西、中、东、南四部分组成。西乌克兰有狭义和广义之分：狭义指加利西亚地区(利沃夫州、捷尔诺波尔州和伊万诺-弗兰科夫斯克州的大部分地区),是较晚并入乌克兰苏维埃社会主义共和国的地区，在波兰统治期间(14世纪中期至17世纪下半期、一战至二战期间)曾受到天主教和波兰文化的影响，是乌克兰民族主义的摇篮。当地居民的民族国家意识最强，也比其他地区居民更向往欧洲。
1993年7月2日发布的《乌克兰对外政策基本方针》提出，乌克兰对外政策的长远目标是加入欧洲一体化体系。当时乌克兰的大部分地区仅支持融入欧洲，至多是加人欧盟，但加利西亚地区却主张加入北约，反对与独联体国家恢复经济联系。西部中心城市利沃夫是欧洲历史文化名城和乌克兰民族精神之都。
西乌克兰广义指乌克兰西部的八个州，包括加利西亚地区三个州以及沃伦州、罗夫诺州、外喀尔巴阡州、切尔诺夫策州和赫梅利尼茨基州，历史上属于奥匈帝国、波兰、罗马尼亚和捷克斯洛伐克。东乌克兰包括哈尔科夫州、卢甘斯克州和顿涅茨克州。顿巴斯地区是签署《佩列亚斯拉夫协议》以后最早并入俄国的地区，也是乌克兰最早启动城市化和工业化进程的地区。
苏联政府为了把乌克兰打造成加盟共和国工业化样板，把俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国西部的部分地区划入乌克兰苏维埃社会主义共和国，形成了如今的乌克兰顿巴斯地区。
（顿巴斯地区的矿井工人）
由于顿巴斯的居民来自苏联各地，所以当地居民对多元文化持包容态度，他们不反对融入欧洲，但希望同时与俄罗斯保持友好关系。南乌克兰包括第聂伯罗彼得罗夫斯克州、扎波罗热州、赫尔松州、尼古拉耶夫州、敖德萨州和克里米亚自治共和国，南乌克兰也是移民汇集地，对多元文化相对包容。南部中心城市敖德萨是典型的苏式港口城市。东部和南部多数居民讲俄语或者混合使用俄语和乌克兰语。俄国把乌克兰东部和南部地区称作“新俄罗斯”。克里米亚作为最后进入乌克兰版图的地区是乌境内唯一的俄罗斯族居民占多数的行政区，也是乌克兰最亲俄的地区。其余八个州属于中部乌克兰，中心是首都基辅。这里曾经是哥萨克酋长国所在地，17世纪俄国占领后建立了斯沃博达乌克兰省，被俄国称作“小俄罗斯”,当地居民相对传统和保守。
从历届选举的情况看，独立以来中部地区选民的政治倾向发生了从接近东部逐渐转向接近西部的变化，这反映出西部地区政治倾向逐渐影响并裹挟其他地区的现实，这种现象也被称作“加利西亚化”。
乌克兰独立前后，克里米亚、东部地区和外喀尔巴阡地区出现离心倾向，以克里米亚最为突出。当地在1994年举行全民公决，60%的公民参加了全民公决，其中80%赞成克里米亚独立，要求允许当地俄罗斯族居民拥有双重国籍。将俄语列为当地第二官方语言。
（克里米亚半岛）
乌克兰的民族、语言和宗教状况复杂多样，使得民族国家认同的构建道阻且长。乌克兰作为地域的名称于12世纪出现,但乌克兰的民族意识直到19世纪才形成。当时乌克兰语与俄语和白俄罗斯语差异很小，俄罗斯族、乌克兰族和自俄罗斯族是混合在一起的，在语言、宗教和习俗方面非常相似。苏联政府早期的民族识别政策人为强化了三个东斯拉夫民族的个性特点，斯大林时期的俄罗斯化政策促使不同民族的边界变得模糊。独立以后的乌克兰拥有超过130个民族。
根据2001年人口普查结果，乌克兰族人口占77.8%,比1989年增长0.3%,俄罗斯族占17.3%,比1989年下降25.6%,其他少数民族也有不同程度下降。乌克兰境内有说俄语的乌克兰族、说乌克兰语的乌克兰族、说俄乌混合语言的乌克兰族以及说俄语的俄罗斯族等不同群体，其中说俄语的乌克兰族人数最多。乌克兰的独立因苏联解体的契机促成，因此，当独立到来时，一切都尚未准备好，乌克兰人的政治认同、文化认同杂乱且模糊，对很多问题都存在分歧。
与欧亚地区其他国家相似，乌克兰在独立以后很快也开始主动强化主体民族意识和独立意识，提升乌克兰族和乌克兰语的地位，这引起境内其他民族的不满。
乌克兰处于欧洲文化的断层带上，历史上经历了无数次宗教纷争。基辅罗斯大公弗拉基米尔选择接受东正教使得东斯拉夫人与其西部的天主教邻居波兰人分隔开来，也为东正教在乌克兰的广泛传播提供了基础。立陶宛公国时期，由于推行相对平和的宗教政策，东正教在乌克兰的土地上得以继续发展。
卢布林联合后，波兰一立陶宛大公国开始推进天主教化和波兰化。俄国和苏联时期东正教在乌克兰再次占据主导地位，并延续至今。独立以后的乌克兰缺乏统一的东正教会，主要的三个东正教会包括莫斯科宗主教管辖的乌克兰东正教会(俄罗斯东正教会在乌克兰分会的继承者)、基辅宗主教管辖的乌克兰东正教会(1992年成立)和乌克兰自主东正教会(1919年成立于西乌克兰)。
乌克兰宪法第35条规定，宗教与国家分离。东正教是乌克兰最大宗教，教徒数量约占73%,遍布乌克兰全境，天主教徒则主要集中在加利西亚地区。
区域的异质性和文化的多样性提升了族群关系问题的敏感度和制定族群政策的难度，并影响到乌克兰与邻国的关系、周边安全乃至地缘政治。而民族、语言和文化的跨境存在又使得国内政治与国际政治的边界相对模糊并相互影响。
(四)经济基础：较强的经济潜力与显著的经济脆弱性
世界银行1993年发布的《乌克兰经济备忘录》认为，“独立的乌克兰有潜力加入世界富裕社会的行列”。那么多年后为什么乌克兰不但没能成为富裕国家，而且沦为欧洲最贫困国家之一，乌克兰的经济底子到底有多厚?
乌克兰的经济基础兼具优势和劣势。优势在于，乌克兰拥有得天独厚的自然和地理条件、显著的低劳动成本优势和相对充裕的自然资源，经济发展的潜力大。具体而言，它的面积在欧洲仅次于俄罗斯，紧邻俄罗斯和欧洲市场。地理位置便于它从俄罗斯购买低价能源以及从欧洲获得科技、资本和市场。
1992年乌克兰人口为5205.66万，在欧洲排名第五，而且拥有大量受过高等教育的劳动力，科技人才的底子较雄厚，平均工资水平不高。它的经济实力在苏联加盟共和国中居于第二位，国民生产总值占苏联国民生产总值的16.5%。
乌克兰拥有强大的工业、农业和科学技术潜力。乌克兰矿产资源丰富，已探明80多种可供开采的富矿，特别是铁矿、煤炭等矿产资源丰富，俄国和苏联在乌克兰陆续建立了矿业、化学、钢铁、工业设备、汽车、军工等工业部门，它的航空、航天、军工造船、通信等部门都拥有技术优势。乌克兰发展农业的条件优越，黑土面积占世界黑土总面积的27%,是苏联重要的粮食产区。
与此同时，乌克兰经济的脆弱性和不平衡性也很突出，主要劣势在于：其一，独立前夕乌克兰经济已经处于危机状态。苏联时期，重工业归莫斯科管理，只有面向本地市场的中小企业归基辅管理。20世纪60年代后半期，乌克兰的矿产资源逐渐枯竭，开采成本大幅上升，苏联政府开始减少对乌克兰的投资，将当地很多企业转至莫斯科，当地的劳动生产率下降，经济发展速度明显放缓，至80年代基本陷人停滞。
1990年乌克兰人均国民生产总值在苏联加盟共和国中排在第六位。在苏联末期的城市化进程中，乌克兰的农村地区房屋空置，土地荒芜，酗酒、吸毒、医疗和基础设施条件恶化等问题日益严重。
其二，自主性较差，经济结构单一。乌克兰缺乏自给自足的独立经济体系，是苏联计划经济体系的组成部分，与其他加盟共和国之间的经济联系至关重要。“苏联的区域产业布局高度专业化和产业结构明确分工，使各地区和各加盟共和国之间的产品和原材料供需有很强的地区性和相互依赖性。苏联的解体使原有的内部市场一体经济遭受排斥，新的主权国家之间的产业结构和生产关系失去了联系和相互支撑。加盟国政治上虽然独立了，但是在影子政治和经济发展上却一直无法摆脱原苏联一体化专业分工的束缚”。
乌克兰油气资源不足，石油自给率仅10%,天然气自给率为40%,油气严重依赖从俄罗斯进口，且难以找到拥有相似条件的替代进口来源。独立初期，乌克兰工艺落后，单位产品耗能过大，基本生产设备消耗殆尽，产品竞争力有限，严重依赖独联体市场。
其三，区域经济发展不平衡，对于国家经济发展战略缺乏共识。乌克兰的矿产资源、人口和大型工业主要集中在基辅市以及东部和东南部。基辅市、顿涅茨克州、第聂伯罗彼得罗夫斯克州、哈尔科夫州和敖德萨州的产值占全国一半左右，全国超过一半的外国直接投资和进出口贸易也集中在这些地区。而中部和西部主要从事农业、贸易和小型工业。
另外，不同区域之间的经济一体化程度较低，实际上形成了沿东北至西南的一条经济分割线。乌克兰人期待彻底摆脱苏联经济模式走向市场经济，但是缺乏明确的改革战略，对于如何建立市场经济和实现真正的自由与独立存在分歧，使得国家发展前景充满不确定性。
(五)军事力量：苏联留下的军事遗产
乌克兰的军事力量在苏联加盟共和国中居于第二位。苏联共有14个军区，其中3个军区在乌克兰境内，共部署陆军正规作战师22个，占全部陆军正规作战师的16%,部署空军作战飞机845架，占全部空军作战飞机的17.2%。
黑海舰队是苏联四大舰队之一。乌克兰独立之初与俄罗斯在克里米亚、塞瓦斯托波尔和黑海舰队归属问题上存在严重分歧。
乌克兰独立时继承了苏联20%的战略核武器，成为仅次于美国和俄罗斯的世界第三大拥核国家，境内部署了苏联战略火箭军第43集团军，拥有2个井基洲际导弹基地、2个远程轰炸机基地和4000枚核弹头。乌克兰的176枚洲际弹道导弹都是分导式多弹头导弹，其中130枚SS-19型液体燃料导弹每枚可携带6枚分弹头，46枚SS-24型固体燃料导弹每枚可携带10枚分弹头。乌克兰拥有25架图-95MS战略轰炸机和19架图-160战略轰炸机，每架轰炸机可分别携带6枚和12枚巡航导弹。这也让西方大国把弃核作为对乌政策的首要目标。
