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在明治维新以前的幕藩时代，日本没有统一的国家军队。其政治体制同秦汉以后中国郡县制有很大区别，作为国家政权的实际执政者——征夷大将军，实质为一最大领主，凭藉其相对强大的经济势力与军事力量，君临各藩国。藩的数量在江户时期(1603~1867)约250~300家，各藩力量大小不等，少数强藩兵力甚至可以多达数万人，虽不敌幕府的直属部队“旗本八万骑”，却也是一支可畏的武装力量。明治维新期间，改革派推翻幕府取得成功，西南各强藩的军队发挥了决定性的作用。
1、日本兵力的来源
明治政权建立之后，1870年10月，兵部省颁布了统一兵制的布告，要求各藩统一“海军以英吉利式，陆军以法兰西式”进行改革。1871年4月，从改革派强藩长州、萨摩、土佐三藩各抽调1万藩兵，组成以拱卫京师、保护天皇为主要任务，直属于天皇的“御亲兵”，翌年改称近卫兵，这是日本近代国家军队的雏形。
随着明治政府各项维新政策的推进，1871年“废藩置县”，拥兵割据的各藩国不再存在。随后逐步推进“秩禄处分”，颁布了1872年的《枪炮取缔令》、1876年的《废刀令》，从根本上消灭了武士阶级。年底又颁布《征兵令》、《太政官告谕》，“让四民渐获自由之权”，并本着“上下平均、人权齐一之道”，使各阶层均成为平等（形式上)的皇国之民，同样担负兵役，为国贡献“血税”。新的征兵办法打破了藩属界限，直接按新的国家行政系统从民间征召“忠直良顺之人”。
上述改革措施使军事权力不再为武士阶级所专有，近代国家常备军随之建立。首批新兵于1873年入营。全国共建6个镇台（军管区），负责征兵事宜并编组新军，每镇台下分2至3个营所(师管区)，全国共6镇台14营所。1873年计划平时兵力3.1万，战时兵力4.6万余。
日本的近代军事改革，遭到旧武士阶级的反对；同时，由于新政府实行全民皆兵，征调“血税”，普通民众也感到严重不安。1876年，终于爆发了最大的一次内战，萨摩地区旧士族举行反政府叛乱，并拥立明治维新功臣西乡隆盛为首领，叛军达3.3万余人。政府调动新建的陆军9个旅团，加上熊本镇台守军共5.4万余人，进行讨伐。萨摩武士虽然骁勇善战，但在一支真正的近代军队面前，这些以刀剑为主要武器的士族军队很快就被完全击败，西乡本人亦自杀身死。这场被称为“西南战争”的内战，正好是新旧军事力量的较量与检验，日本的近代军事改革取得了初步成功。
鉴于1871年普法战争中德国取得全胜，日军转而完全以德国军队为样板继续进行军事改革。1886年设置“陆军临时制度审议委员会”，聘请来的德国军事教官迈克尔也是委员之一。无论是国家军事制度，还是军校中对军官的教育，均以德国军队为楷模。
1888年，日本正式废除镇台制，制定了新的《师团司令部条例》、《旅团司令部条例》等，实行新的以师团制为中心的序列编制。以原6个镇台编为6个师团（近卫军于1891年编成近卫师团），主官称师团长。每师团下辖二个步兵旅团，每旅团下辖二步兵联队，另配属炮兵、骑兵、工兵、辎重兵等部队。明治时期，每师团兵力平时定员约9189人，战时可扩充2至3倍。1890年全国军队定员计划为6.7万人。
师团是日本军队平时序列的最高单位，也是日军的基本战略单位。师团长直属天皇，中将衔，师团制沿用了几十年，一直到太平洋战争爆发前后，由于战争规模急剧变化，在师团之上编成的军、方面军、总军等战略建制单位日益增多，师团的战略地位、隶属关系、兵力编成等各方面也随之发生较大变化。
2、疯狂的扩军方略
国内甫定，日本立即将矛头转向国外。1880年山县有朋炮制《邻邦兵备略》，鼓吹以中国为对手，尽快扩充军备，大幅度扩编步、骑、炮、工、辎重等特殊兵种。其军费支出1883年占国家岁出的13%，1887年上升为16%，1889年2月，日本在颁布《明治宪法》的同时，重新发布征兵令，规定：“凡日本帝国臣民年满17岁至40岁的男子，均有服兵役的义务。”
兵役共有如下几种形式：常备兵役（现役3年、海军4年，预备役4年4月、海军3年4月)、后备兵役（常备兵役后5年）以及补充役等。新颁兵役制延长了服役时间，扩大了兵役范围。对缓征的范围和时间作了极严格限制，并停止了以前实行的对师范学校教员的缓征规定，为其重新制定6周现役制。其目的之一是使教师体验军事教育，以便能身体力行，在中小学生中进行军事教育。按新的征兵令，几乎每一个成年男子都必须服上一次以上的兵役。
其后兵役法经过多次修改，除年限咯有增减外，基本宗旨相同。依靠这种广泛的近乎强制的法律手段，日本军国主义最大限度地扩充了兵源，从而使日本人民承担了世界上最为广泛、严厉而沉重的“血税”义务。
日本在明治维新之后，每隔5至10年左右便要进行一次对外侵略战争，而每一次战争都会带来新一轮的扩军计划。甲午战争后的1896年陆军计划将建军初期7个师团扩至13个师团；1907年“国防方针”与“用兵纲领”计划扩军，平时为25个师团，战时为野战师团25个、预备役师团25个、骑兵旅团5个、野战炮兵旅6个及其他山炮、重炮兵等部队。
到1923年第二次修改“国防方针”时，根据“精兵主义”原则、计划开战时陆军兵力应达40个师团，并将原有18个师团精简为14个师团。全面侵华战争后的1938年，日军动员兵力24个师团，兵力动员累计73万人(若千独立混成旅团不计)。1940年已扩军到49个师团。1941年太平洋战争前日军总兵力已达51个师团，227万人。1944年底据日方统计数，日军已扩充到99个师团，现役407.9万（含应召新兵260万)，此外还有在乡军人待招的585.5万。到停战投降时兵力总数为168个师团，547万人。
兵力发展达日本历史上军备之顶峰，其膨胀速度在世界战争史上亦为少见。
3、军国主义的温床——军校
军官是军队的骨架，了解日本军官的培育与构成情况，对于认识日本侵华战争有着十分重要的意义。日军历来重视以正规军校培训军官，士兵原则上不能直接提拔为军官，只有先取得“干部候补生”资格。再经军校培训后才能授予官衔，早在幕末时期，日本就开办了各式仿西洋的军事学校。明治政府建立后，开办了大阪兵学寮，分设步、骑、炮等各种学科。1874年颁陆军士官学校条例，在东京创办士官学校，并于1874年正式招生。1878年陆军士官学校新校建成，开校典礼上，皇族由栖川宫炽仁亲王代表天皇宣布了敕语：“朕以为，兵之强弱，取决于士官是否精良。此乃设置该校之缘故也。”
士官学校是日本军校的骨干力量。
日本军事教育的基础成分是少年教育。1898年正式设立陆军中央幼年学校和地方幼年学校6所。招收的对象是从中学选拔来的十三四岁左右的少年，将皇族子弟和来自贫寒家庭的平民子弟混合编班，课程除普通中学教学内容之外，还设置了大量军事知识，并实行极严格的军营管理制度，以培养学生的忠于皇国的所谓“高尚优美气质”，“忠勇节义志操”，并自幼便养成理想的“军纪风纪习惯”。陆幼学生毕业后再进入陆士（陆军士官学校）深造。所以实质上陆幼又是陆士的预备学校。如此大规模地、连续地实施少年军事教育，在世界军事教育史上并不多见。
高踞军事教育顶端的为陆军大学校，它成立于1883年。德国军官迈克尔于1885至1888年受聘为军事教官后，在教学管理体系及内容方面都有很大变化。1885年第一期10名学生毕业。陆大学生原则上以各兵种中少尉军官的优秀者经考试后录取，学制3年。毕业后，就可以取得担任军事要职、晋升将官的通行证。
他们逐渐在日本军队中占领了核心职位：在中日甲午战争时期，陆大生还不过处于上尉或少佐军阶，担任军或师团中的下级参谋；到日俄战争时期，军总参谋长以下各级参谋，几乎全是陆大毕业生；到本世纪二三十年代，陆大毕业生则掌握了军内各种要职，形成了不同于藩阀的“陆大阀”，控制了军部大权。
在明治末年，日本的军事教育体系已基本完备，于是在陆军中构成了由陆幼-陆士-陆大的梯级教育。此外还有各专业兵种的陆军炮兵学校、陆军骑兵学校、陆军野战炮兵射击学校、陆军重炮兵射击学校、陆军经理（后勤）学校、陆军兽医学校、宪兵练习所等等。
日本军事教育体系的发展，其本身是日本近代职业教育的一个组成部分，也是日本近代官僚体制发展的一个方面。但受日本在近代化发展与转轨期间的特殊历史与社会条件的制约，它成了日本军国主义力量的温床，是运转其战争机器的能源动力。如此庞大的军事教育体系造就了一批嗜杀黩武的战争狂人，他们直接将日本人民驱上战场，给东亚各国人民造成前所未有的历史性灾难。
4、对武器装备的重视
早在19世纪初，幕府及各藩政府已经引进西式武器及其生产设备。明治政府建立后，推行“富国强兵”政策，军火工业自然被摆放到首要位置。而这一时期怡值西方武器大换代，后膛装弹并有来复线的步枪大批生产，钢炮亦取代了青铜炮。这极大地便利了锐意于近代化改革的日本，使它能够直接吸收西方军火生产最先进技术，装备了当时世界最新式武器。
1880年，村田经芳少佐通过在欧洲的考察，设计出了“一三式村田步枪”，经过进一步改进，减轻重量以符合日本人体格，到1886年日军生产并全部装备了“一八式步枪”。这是日军在甲午战争和日俄战争中使用的最基本的单兵武器。在侵华战争中步兵使用的“三八式步枪”，亦是由这种步枪改进而来。火炮方面，日本也迅速赶上了世界潮流，1883年开始制造后膛装钢炮，告别了青铜前膛炮时代。
1908年在陆军省下设兵器局，负责武器的研制、装备等事务。1911年日本的军用飞机试飞成功，随即用于实践。1914年日本进攻德国在远东的基地青岛，即编有临时航空队，担任侦察、轰炸等任务，并以海军的“若宫”舰为母舰，载4架水上飞机参战。而美国是1913年才有一个装备8架双翼的柯蒂斯型飞机的航空中队，1916年派到墨西哥执行侦察与通讯任务，于此可见日本对航空武器的使用，一直处于世界的先进水平。
1919年日本正式设立陆军航空部，组建航空队、气球队以及陆军航空学校、陆军工兵学校。1920年内阁设航空局，归陆军大臣管理，1923年移属递信省（主管交通、邮政），此外又在东京帝国大学办航空研究所。
为协调陆海军各自所属的空中力量，1920年建立航空协定委员会，并于1920年12月24日召开第一次会议。
在联络通讯技术方面，1904年2月日本陆军设置“无线电信委员”，1925年还建立通信学校，在各部队配备专门的电信人员。
汽车在军事中的运用也很早。1907年陆军技术审查部在德、法等国展开汽车生产和使用技术调查活动，1912年设置军用汽车调查委员。1914年日军进攻青岛时已将汽车配属部队用于炮弹运输。1925年还建立了陆军汽车学校。
为不断改进装备与技术，除不断增加拨款外，1918年还在各军、师团单位内设置兵器部。1919年废原陆军技术审查部，新设陆军技术本部，此外还设置了“陆军技术会议”、“陆军科学研究所”等机构。
在第一次世界大战之后，形成以凡尔赛-华盛顿体系为中心的国际关系，各国开始裁军。迫于形势，日本先后进行了1922年的“山梨裁军”，裁员59464名、马13000头；1924年推行“宇垣裁军”，裁员33894名、马6089头。两次裁军汰员后节省的资金都全部转用于新式武器的研制与装备，裁军活动实际成为日本推行“精兵主义”政策的绝好机会。
5、和中国军队的差别
日军一方面裁汰冗员，一方面新设特种兵部队，裁军期新设的有：第一坦克队，高射炮第一联队，飞行第七、第八联队以及山炮兵大队，陆军通信学校，汽车学校等。在人员方面，各级军校以“少量”、“精锐”为原则，暂时减少招生量，提高教育质量。为保存军事骨干人员，1925年开始将裁减的约2000名军官配置全国中学以上学校，充当军事教练。
这些教练一旦有战事便可重新入伍，保护了军官队伍；这些军官配备于学校，还加强了对民众的军事影响，扩大了全民皆兵基础；受训学生今后应征入伍，可以缩短新兵训练时间，及时补充战斗部队，可谓是“一石三鸟”。此外，日本政府还在市、町、村建立青年训练所，凡16至20岁男子均须集中受训。据统计，自1926年起全国共建训练所15930个，训练青年955990人。大体相当于1938年全面进攻中国时的总兵力。
在精兵主义与发展新式兵器的宗旨下，日军装备不断改良，技术不断发展，军事力量飞速提高。到侵华战争开始后的1933年，陆军计有作战飞机1200架（含补充飞机600架），坦克150辆，高射炮150门，此外还有大量的化学、生物细菌武器。根据陆军省1933年秋的统计，以师团为单位，日本同欧美军事大国相比，力量相差不多。
如与中国军队的装备相比较，则高出一大截。中国军队的编制，1928年北伐战争结束后，在南京召开编遣会议，由国民政府确定，全国共设编步兵65个师、骑兵8旅、炮兵16团、工兵8团，总额约80万人。国民党意在削除异己兵力，而各派军阀又自行其是，任意扩军。该计划未能执行。按设计，国民政府军制以日军为范本，以师为平时最高单位，步兵每师辖2旅4团，但所配特种兵无论数量或火力均远远不及日本。
1932年，国民政府恢复军事委员会制度，重新编全国军队为48个军96个师，师配工兵、辎重、通信等特种兵营。但各派军阀仍然纷争暗斗，未能统一，重武器固然严重缺乏，人员亦多缺额。师属炮兵营大多只有4门75毫米炮，火力远不能和日军比较。据日军史书记载，早在甲午战争之前的1891年，日军所颁《步兵操典》规定的基本战术，就是在75毫米炮的火力支援下，步兵以疏散队形突击前进，中国工业落后，1930年全国钢产量仅1.5万吨。20年代中国曾试产汽车和组装飞机。
军火生产最大工厂在沈阳，“九一八”事变后被日本掳去。中国只能自产一些轻武器如步枪和部分火炮等，重武器和大批弹药全靠进口。海空力量完全不能和日本匹敌。1937年，国民政府再度整理军队编制，按新编装备与兵员比较，差别仍然极为悬殊。
自19世纪末清廷在天津编练“新军”开始，中国才算有了装备新式武器及其相应组织形式的近代武装力量，这比起日本已经落后了二三十年。而在兵役征召、组织管理、指导思想、军事素质等诸方面尤为落后。辛亥革命后军阀割据、社会混乱，各地军阀争相发展各自的武装，但没能使国家的军事力量取得更多的发展。从兵役法来说，日本依靠其军国主义体制，完全解决了兵役动员问题，可以在战时迅速征集到数百万兵员。而中国是各部队各自募兵。
1937年之后，改行征兵制，并在中央军政部下设兵役署，负责征兵和军队训练。但由于政治分裂，社会混乱，征兵制不能有效推行，民众躲避兵役，甚至出现强拉“壮丁”的现象。因此，中国人口众多，却没有可靠和有效的兵源渠道，这严重约束着对日作战的战斗力。
至于军队，国民政府军队成军于北伐时期，由收编各军阀或地方部队而发展，内部以腐化著称，打骂士兵、贪污受贿、长官吃兵员空额薪饷等现象十分普遍。一遇战事，长官经常避战，士兵时常开小差。大部分军队战斗力低下。
日本军国主义在战争问题上恣意妄为，除其军国主义目标之外，双方力量对比的不平衡性，为其发动战争提供了诱惑。分析日军侵华战略问题，亦不能忽略力量不平衡这一重要问题。
（正文完）
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