在过去的很长一段时间里，煤都是人类的主要能源来源，时至今日，虽然人类对煤的需求已大幅降低，但它们仍然被视为一种重要的资源，每时每刻，都有大量的煤被开采出来。
煤在地球上的分布广泛，蕴藏量也非常可观，有些煤田的规模更是令人叹为观止，一个引人注目的例子就是，位于北美洲的阿巴拉契亚高地的阿巴拉契亚煤田（Appalachian Coalfield），其煤层厚度一般都可以超过500米，最厚处的煤层甚至可厚达900米。
除此之外，阿巴拉契亚煤田的煤层覆盖面积也非常大，其宽度通常都在50到300公里之间，长度可绵延上千公里，总面积达到了大约18万平方公里，也正因如此，这个煤田被认为是世界最大的煤田。这样的情况不免会令人疑惑，规模如此巨大的煤田，真是植物形成的吗？下面我们就来聊一下这个话题。
就目前的情况来看，“植物成煤说”早已得到了科学界的普遍认同，其原理简单来讲就是，煤的形成始于远古地球上那些低洼的、积水的湿地区域。
在这些区域，大量的植物生长茂盛，当植物死亡后，它们的遗骸会不断地沉积在水中的泥沙层之中，由于这些沉积物长期处于缺氧的环境里，它们并不会完全分解，其残留物会逐渐形成一种含有大量有机物和水分的物质，这也被称为泥炭。
泥炭可以认为是煤的“前身”，但它们要形成煤，则需要地壳沉降的“帮助”，在沉降过程中，泥炭所处地层的温度会逐步攀升，静岩压力也会持续增强，泥炭中的氢、氧、氮等较轻的元素会因为不断上升的温度和压力逐渐散失，而较重的碳元素则会被有效固定。
其结果就是泥炭中的碳元素含量持续增加，当其含量达到55%-60%临界值时，泥炭就转变成了煤化程度最低的煤——褐煤，在此之后，如果沉降继续发生，那么褐煤中的碳元素含量还会进一步增加，进而形成煤化程度更高的烟煤和无烟煤，其中无烟煤的煤化程度最高，其碳元素含量可达到90%甚至更高。
值得一提的是，在煤田的岩层剖面上，时常可见清晰的植物茎干纹理，甚至在有些煤层之中，还可以发现完整保存的已经煤化的植物，而这些都可视为“植物成煤说”的良好证据。
从理论上来讲，只要存在稳定且持久的成煤条件，例如丰富的水资源、茂盛的植物以及速率稳定的地壳沉降等等，那么煤就会一直生成，只要时间足够长，就可以形成规模巨大的煤田。
实际上，阿巴拉契亚煤田之所以能够成为世界最大的煤田，正是因为它具备这样的条件。相关研究表明，这个煤田形成于石炭纪，在那个时候，地球表面的陆地分布与现代地球大不相同，由于板块运动的作用，阿巴拉契亚地区当时位于赤道附近，气候湿热多雨且地势低洼，因而形成了大片沼泽与繁盛的植被。
另一方面来讲，石炭纪时的地球整体气候温暖湿润，大量的植物类群（如蕨类植物、木质蕨类植物、苏铁类以及早期裸子植物等）迅猛生长，由于这些植物含有丰富的木质素，而在当时地球上尚未出现能有效分解木质素的微生物，故其遗骸得以更多地沉积并逐渐演化为煤。
正因如此，石炭纪所沉积下来的地层中蕴藏了极为丰富的煤资源，以至于现代地球上已知的约有半数的煤，都形成于这一时期，重要的是，石炭纪始于大约3.6亿年前，延续了大约6000万年时间，在这漫长的地质时期内，阿巴拉契亚煤田所在的区域基本上一直具备了良好的成煤条件。
这是什么概念呢？这样说吧，这里的煤层厚度只需要每年增加0.015毫米，那么在经过6000万年的成煤期之后，其厚度就可达到900米。
虽然这只是粗略估算，实际情况可能存在较大偏差（因为煤层的形成并不会一直都是匀速和连续的），但据此我们也可以清楚地看到，该区域经历了数千万年成煤期之后，其煤层完全可达以到“煤层厚达900米，绵延上千公里”这样的规模。
总的来讲，我们的疑惑，其实只是因为对岁月的力量缺乏直观清晰的认知，毕竟对于我们人类而言，6500万年实在是太长了……
