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衰老是所有人都会经历的一个过程，从进入中年开始，人类的身体就会开始经历各种衰老相关的生物学变化。这些变化与年龄相关疾病、多重疾病的发生密切相关，也是推动过早死亡的重要原因。
深层次来看，基因与后天的环境暴露是影响衰老和过早死亡的两大重要因素，但哪一种的影响比例更大仍然存在争议。究竟是遗传因素让人更易患某些疾病并加速了死亡，还是后天的坏习惯让个体折寿呢？最近，由牛津大学科学家领导的一项研究为我们揭开了其中的谜团。
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根据发表在《自然-医学》的研究论文，生活方式、生活条件等后天环境暴露因素对衰老、过早死亡的影响要比基因更大。尽管基因在某些疾病中起到了主导作用，但环境暴露可以用于解释更多与年龄相关疾病、过早死亡的变化。研究者指出，日常生活中的一些简单改变，例如减少吸烟、增加锻炼活动水平或能有效帮助延缓衰老，延长寿命。
研究中，作者对来自英国生物银行（UK Biobank）近50万人的数据进行了分析。他们引入了一种特殊的“衰老时钟”，通过血液蛋白水平来预测不同环境暴露因素对过早死亡的影响。分析结果共确定了25个独立的环境暴露因素，它们不仅与死亡率变化相关，还与蛋白质组衰老、年龄相关疾病的发生率以及多种衰老生物标志物具有联系。在25种因素中，有23种是成年人可以进行改变和干预的，部分值得关注的因素如下：
·吸烟：当前吸烟状态；吸烟年数
· 锻炼活动：自我报告的运动状态；久坐时间；去健身房频率
· 饮食：酒精摄入量；红肉摄入量
· 睡眠：睡眠时间；午睡频率
· 心理健康：疲倦频率；情绪低落频率
根据研究结果，吸烟是影响较大的后天因素之一。吸烟不仅与21种年龄相关疾病的发生率相关，还与多种衰老生物标志物增加有关；锻炼活动多与较低的死亡率相关，那些自我报告有高水平锻炼活动的人群，过早死亡风险要更低；频繁感到疲倦、情绪低落、社会经济地位较低与较高的死亡率有关。
▲研究示意图（图片来源：原始论文[1]）
另外，研究还比较了基因与上述环境暴露因素在不同疾病发生中的影响。结果显示，包括乳腺癌、前列腺癌、阿尔茨海默病等疾病主要由基因风险主导。而肺癌、慢性阻塞性肺病（COPD）、慢性肝病和类风湿性关节炎等疾病，则更多地受到环境暴露的影响。
作者借助22种主要疾病（包括心脏病、癌症、糖尿病等）的多基因风险评分，评估了基因对死亡率的影响。他们发现在考虑了性别、年龄影响后，基因只能解释不到2%的额外死亡率变化，但是环境暴露因素可以解释17%的额外死亡率变化。这意味着，尽管基因在某些疾病中起重要作用，但在整体死亡率方面，后天因素的影响更为显著。
除此之外，研究还发现10岁时的体重、出生时母亲吸烟情况也会影响到个体衰老和过早死亡风险。当然，这两个因素已经无法改变，但剩下的一些后天风险因素中有一些仍然能及时进行调节和干预。比如减少吸烟或者戒烟、增加锻炼活动、提升身心愉悦度，这些积极变化或将有助于个体延缓衰老，降低过早死亡的风险。
参考资料：
[1] Argentieri, M.A., Amin, N., Nevado-Holgado, A.J. et al. Integrating the environmental and genetic architectures of aging and mortality. Nat Med (2025). https://doi.org/10.1038/s41591-024-03483-9
