作为新中国的开国元帅，徐向前不管走到哪儿，都能快速打开局面。对于爱将徐向前，毛主席曾当面对他说：“留得青山在，不怕没柴烧，你能回来就好，有了鸡何愁没蛋呢？”
在冀南抗日根据地打开局面后，中共中央便做出了一个决定，调徐向前到山东，领导那里的抗日工作。
提到在山东的工作时，徐向前元帅在《历史的回顾》中这样写道：
“鲁中敌人大‘扫荡’时，相当一部分地区的国民党政权塌台，县太爷们逃得无影无踪。一时之间，成了无政府的空白区……我们抓紧这个机会，快刀斩乱麻，在莱芜、新泰、蒙阴、沂水、临朐、东平、平阴、宁阳、泰安等县，搞了一大片政权。那些国民党县、区镇长大摇大摆地回来，没有人买他们的帐，只得夹着尾巴溜掉。”
看得出来，徐向前元帅本人对在山东的工作，是满意的。
正是因为有了徐向前当时打下的群众基础，在后来的解放战争中，解放军才能在山东获得广泛的群众支持，做到游刃有余。
1939年8月1日，中共中央决定成立八路军第一纵队，任命徐向前为司令员、朱瑞为政委，统一指挥山东和苏北的八路军各部队。
当时，山东《大众日报》两次刊登了徐向前、朱瑞的就职通电，其内容为：
“案奉国民革命军第十八集团军总司令朱、副总司令彭委令开兹委徐向前为第十八集团军第一纵队司令员、朱瑞为政治委员，统一指挥山东与苏北境内所有第八路军各部队，等因奉此，遂于七月中进抵鲁南就职视事。
自维轻材，难膺重寄，绠短汲深，每虞殒越，惟了兹国难，只有勉竭驽骀，在总司令于、副总司令沈、韩诸公领导下，追随各友军之后，为坚持抗战，坚持统一战线奋斗到底。敬恳时赐南针，以匡不逮，谨电奉闻，伫候明教。”
看得出来，徐向前这次到山东工作，中共中央是准备公开进行的，其实也是为了造成一种影响和压力。
果然，这则通电发出后，立即产生了巨大的影响，引起了政界、军界乃至民间的重视。那时候，国民党统帅部一直把山东的八路军，称为“徐向前部”。
不久后，徐向前给毛主席发了一封电报。在这封电报里，徐向前写道：
“于学忠对我提出的一般问题经解释后，尚不坏，仍站在第三者的立场，但思想太旧。于学忠与沈鸿烈有矛盾。”
徐向前之所以向毛主席发来这样一封电报，是因为他来到山东后，与于学忠打交道后的心得体会。
徐向前是1939年6月，奉命进入山东的。那段时间，山东根据地的工作开展得十分艰难：
由于共产党领导的八路军和新四军在敌后作战，牵制了日军的兵力，再加上国民党军队已经退无可退，不得不全力进行抵抗，日军在正面战场上很难有所建树，进入了相持阶段。
于是，为了建立稳固的大后方，日军不得不将正面战场的大部分兵力调回来，对共产党领导的抗日根据地进行“扫荡”，“确保占领区，促进其安定；以坚强的长期围攻姿态，扑灭残余的抗日势力”。
在这种情况下，国民党军的军事压力骤减。于是，一些国民党顽固派便开始与共产党领导的八路军和新四军，制造摩擦，
国民党在山东成立苏鲁战区后，蒋介石任命于学忠为司令，沈鸿烈为副司令兼山东省府主席。
事实上，苏鲁战区的成立，并不是为了与日军作战，而是为了与八路军抗衡。因此，山东省府主席沈鸿烈上任后，便提出了“统一划分防线”、“统一行政、军不干政”、“给养粮秣统筹统支”的政令，并限定共产党领导的山东纵队只能在泰安、徂徕山以南，腾县以北，津浦路以东的地区活动。
那时候，国民党还给山东纵队直接下令，要他们进入北宁路作战，不得向南发展。国民党这样做的目的，就是防止山东纵队和新四军连成一片，尾大不掉。
此外，由于对国民党退让太多，在国民党制造摩擦时，没有果断换机，也致使山东根据地一度受到了挫折，局面很难打开。对此，中共中央十分重视。
在这样的情况下，山东根据地的处境可想而知。因此，在来山东之前，徐向前便感到压力巨大。
然而，对于组织的决定，徐向前从来不说半个不字，依然以充满必胜信心态度，走进了齐鲁大地。
来到山东后，徐向前首先向在这里工作的八路军指战员了解了情况，与他们交换了进行游击作战的意见。
徐向前认为，要想打开山东抗日根据地的局面，首先要解决的问题时建立自己的政权，这样才能执行毛主席的群众路线，组织和发动群众拥军抗日。
然而，想要建立政权，就必须要和国民党苏鲁战区总司令于学忠和副总司令兼山东省主席沈鸿烈打交道。为此，徐向前特意登门拜访了与于学忠。
见面的那天，于学忠虽然把徐向前待为上宾，但在谈到八路军的供给问题时，还是板着脸说：“徐司令，我的处境也不好啊！”
对于这个问题，徐向前不打算放弃，语气坚定地说：“于司令，我们八路军在山东抗日，可国民党却不给我们武器装备和薪饷。要打鬼子，打汉奸，我们共产党人没人民政权，没稳定的根据地不行！”
听了徐向前的话，于学忠说：“你们抗日，就不要搞地方政权了。八路军是军队，不搞政权也可抗战呀。你们也搞政权，我这个省政府怎么搞呢！”
徐向前说：“我们的部队抗战得吃饭，没有自己的政权就没饭吃。你们的政府，一不给我们粮款，二不给我们枪弹，连应该发给八路军的薪饷都不给，我们不搞政权怎么办？”
虽然于学忠在这个问题上不打算让步，但却不愿意与八路军闹得太僵，便和徐向前那么你一言我一语地对着话。
最后，实在无法让徐向前放弃时，于学忠只好说八路军搞政权，要合乎法律，要经省政府核准与委任。
听了于学忠的话，徐向前幽默地说：“于司令，我赞成你说的前半句话，我们八路军一定要搞政权，后半句话就不好办了，你还不清楚？要合乎蒋委员长的法律，要省府批准，我们的军队早就不存在了！”
第一次打交道，徐向前虽然没有什么得到于学忠的支持，但还是感觉到于学忠想要把这件事情推到沈鸿烈那里。
正是基于这次见面，徐向前才向毛主席发了那封电报。
后来，徐向前采取了“稳住于学忠，狠狠打击反共顽固派沈鸿烈”的方针，迅速打开了局面。到1940年底，共产党在山东拥有了90多个县政权，1个行政主任公署，14个专署，250多个区政权。
就像徐向前说的那样，于学忠虽然是蒋介石任命的苏鲁战区总司令，却不死“忠”蒋介石，也不向共产党靠拢，思想太旧，但却不坏。他所采取的，是“既不红、又不蓝，三条道路走中间”的路子。
1949年，蒋介石败退大陆之前，曾向胁迫于学忠随他去台湾，但于学忠不愿意，而是隐匿在重庆乡间，最终选择了新中国，担任了河北省人民政府委员、国防委员会委员等职。
