波音公司日前表示，在完成与泰国武装部队的现有生产合同后，将停止“小鸟”轻型直升机的生产。“小鸟”直升机因其在美国陆军著名的第160特种作战航空团（SOAR）的持续服役而广为人知，该团使用的是AH-6轻型攻击型和MH-6突击型直升机。在过去15年里，波音公司仅成功将其“国际版”AH-6i型直升机出口到沙特阿拉伯和泰国这两个国家。当然，另一家公司——MD直升机公司，也在生产“小鸟”直升机的衍生型号，并且看起来将继续生产。
波音公司垂直起降项目业务发展与战略总监马克·巴卢对媒体表示：“我们很可能会停止AH-6i的生产。我们将完成泰国的订单，但目前，除非有另一个国家立刻出现并表示现在就想要AH-6，否则我们仍面临挑战，因为生产会出现中断。”
据媒体报道，巴卢还表示重建该型飞机的供应链不仅耗时，还会使飞机生产成本增加。波音公司目前正依据2022年敲定的一份合同，向泰国皇家陆军交付8架AH-6i直升机，该合同金额略低于1.04亿美元。
单涡轴发动机的AH-6i是OH-6“卡尤塞”直升机的改进型号。OH-6最初由休斯直升机公司于20世纪60年代研制，因在越南战争期间作为美国陆军的轻型侦察直升机服役而声名远扬，后续还有基于改进后的MD500型设计的H-6衍生型号。麦克唐纳·道格拉斯（即麦道）公司于1984年收购了休斯直升机公司。随后，波音公司在1997年并购了麦道公司，“小鸟”直升机以及原休斯直升机公司的其他产品线也随之归入波音旗下。
“小鸟”直升机的发展历程有些复杂。1999年，波音公司几乎将其继承的休斯直升机产品线全部出售，显著的例外是AH-64“阿帕奇”直升机，收购方后来成为MD直升机公司。不过，此后波音公司仍继续对“小鸟”直升机的设计进行改进，包括为第160特种作战航空团升级的“任务增强型小鸟”（MELB）。
该公司还研发了无人版H-6U型号以及改进的轻型攻击衍生型号AH-6S。AH-6S曾参与美国陆军失败的武装空中侦察（AAS）项目投标。出口型AH-6i就基于AH-6S设计。
相比之下，MD直升机公司凭借基于休斯MD500型的“小鸟”直升机在国际军事市场上取得了显著成功，相关民用型号的销售也成绩不俗。这其中包括向现已解散的阿富汗空军交付的数十架MD-530FU轻型攻击型直升机，2021年8月塔利班接管阿富汗后，部分直升机又回到了美国。
目前尚不清楚波音公司未来在支持第160特种作战航空团的“小鸟”直升机机队方面将参与到何种程度。美国陆军此前曾计划用为其未来攻击侦察直升机（FARA）项目选定的一款特种作战版本直升机，替换大约一半的AH-6/MH-6直升机。然而，FARA项目去年被取消，第160特种作战航空团目前至少在短期内，正在考虑对其“小鸟”直升机机队进行进一步升级的方案，你可以在此处了解更多相关内容。
对波音公司而言，放弃“小鸟”直升机生产线的计划，正值其军事和商业产品组合遭遇重大动荡之际。这已导致一些备受瞩目的项目出现严重延误，包括为美国空军生产的新型“空军一号”飞机，还造成了数十亿美元的财务损失。2023年，该公司还宣布打算停止F/A-18E/F“超级大黄蜂”战斗机的生产，并将相关资源重新分配到其他领域，同样是因为缺乏新客户。
除非近期出现AH-6i的重要新客户，否则波音公司在“小鸟”直升机领域的篇章似乎即将画上句号，不过这款标志性直升机的一些型号将通过MD直升机公司继续生产。
