一野的前身是西北野战军，成立于1947年3月，下辖张宗逊的一纵和王震的二纵，共6个旅，总兵力26000人。对比五大野战军成立时的兵力，西北野战军的兵力是最少的。同时西野面临的对手却十分强大，除了胡宗南率领的中央军之外，还有彪悍的马家军骑兵。面对如此强劲的对手，西野在解放战争初期打得格外艰难。不久后毛主席决定将许光达的三纵从晋绥军区调归西野建制，这样一来，彭德怀手中的兵力就增加到了45000人。
虽然和对手相比，兵力依然处于绝对的劣势，但毕竟增加了将近两万人，在排兵布阵的时候就不再像之前那样捉襟见肘了。在彭德怀的指挥下，西野通过运动战和伏击战，多次在战场上让胡宗南吃瘪。经过一年多的浴血作战，到1948年4月的时候，西野已经发展到了5个纵队，总兵力75000多人。和其他四支野战军相比，此时西野的兵力依然是最少的。
之所以出现这种情况，不是彭德怀不想扩兵，而是西北黄土高原的土地实在是太贫瘠了，物产有限。部队打仗，除了精妙的技战术之外，还必须要有强大的后勤保障。几万人的部队，每天吃饭都是一个不小的问题。刚开始的时候，还可以通过打胡宗南部队的伏击缴获一些粮食和弹药。但后来胡宗南学乖了，把物资补充基地放在了大后方，部队行军时只携带有限的补给，作战的时候再由后方往前线运。
这样一来西野在战斗中就很难缴获急需的粮食和军装了。没有粮食，再精妙的技战术也无法发挥作用。为了解决部队缺粮缺弹的困境，彭德怀不得不冒险长途奔袭胡宗南大军最重要的物资补充基地宝鸡，这就是西府陇东战役。由于多种原因，这次战役未能实现战前预定的目标。西野虽然歼敌21000多人，但自身也损失了15000余人。当时西野的总兵力才只有75000人，一战损失五分之一，伤筋动骨。
大半年后，西野改称为第一野战军，在补充了兵力后，达到了155000人，兵力翻了一倍。为了保障一野有足够的兵力打大的歼灭战，毛主席又把华北野战军所属的第18和第19两个野战兵团调归一野建制。这样一来，一野的总兵力就达到了35万人。再加上地方部队，总兵力超过了40万人。从解放战争开打以来，彭德怀还从未打过这么富裕的仗。手中有了足够的兵力，彭德怀很快率部横扫大西北，马步芳狼狈出逃，胡宗南则一路向南溃退。
和一野长期兵力捉襟见肘相比，二野的日子要好过很多。二野的前身是晋冀鲁豫野战军，成立于1946年秋季。经过将近一年的发展，到1947年6月的时候，晋冀鲁豫军区所辖的部队已经发展到了42万人，野战部队有5个纵队和一个军。之后不久，为了减轻山东战场和陕北战场面临的压力，中野主力4个纵队共12万人开始千里跃进大别山。
中野进军大别山，对南京和武汉形成了直接威胁。坐立难安的蒋介石让白崇禧率数十万重兵对大别山的中野主力进行围攻。当初在过黄泛区的时候，中野迫不得已丢弃了不少重装备。这次和白崇禧作战，不仅兵力严重不如对手，火力也相差很多。而且中野千里跃进大别山是无后方作战，部队的后勤补给和伤病员的安置都成了大问题。最后在坚持了半年后，不得不从大别山转出。
这次千里跃进大别山，中野完成了艰巨的战略任务，牵制了国军大量兵力，减轻了其他解放区的压力。但中野自身也付出了很大的代价，从大别山转出的时候，兵力仅剩下了6万余人，损失过半。经过数个月的恢复，到淮海战役开打的时候，中野的兵力又恢复到了12万人。由于重武器严重不足，双堆集战役中，中野虽然将黄维兵团包围，但却没有办法吃掉。最后在华野的帮助下，才成功将敌人围歼。
由于陈毅有交代，华野参加双堆集战役的部队在战后将战利品都留给了中野。黄维兵团是重兵集团，所辖部队许多都是蒋介石的嫡系，装备精良。双堆集战役结束后，这些装备大都落在了中野的手中，中野的攻击火力也 因此得到了不小的提升。1949年春季，中野改称为第二野战军，下辖三个兵团，总兵力28万多人。之后二野和三野一起参加了渡江战役。
1949年冬季，二野和一野、四野各一部发起了大西南战役。自解放战争开打以来，这是二野第一次和一野并肩作战。当时西南一带的国军虽然还有数十万人，但大都是经过我军多次打击的残兵败将，士气低落，战斗力相当有限。因此大西南战役开打后，我军一路势如破竹，很少遇到激烈的抵抗。成都解放后，二野第14军、15军和一野第62军合力发起了西昌战役。
这场战役同样没有遭到太大的阻力，胡宗南的许多部队都是一触即溃。但就是在这场没有多大难度的战役中，一野却和二野发生了一场乌龙，这也是解放战争期间我军唯一的一次乌龙。当时西昌战役已经接近尾声，战场上到处都是国军溃兵。为了打歼灭战，参战的一野和二野部队都对逃敌紧追不舍。二野所属的15军44师132团一路追击敌人，天黑后来到了冕山镇宿营。
半夜里，追击逃敌的一野62军184师552团也到达了冕山镇。黑夜里，132团的哨兵分不清敌友，急忙问口令。552团的尖兵不知道口令，有人急忙往后跑，询问走在后面的指导员。132团的哨兵见对方答不上口令，误以为是敌军，当即开枪，552团的一名尖兵应声倒地。尖兵连的其他人立即开枪还击，朝城墙上面射击，乌龙战就这样打响了。552团先后组织了三次攻城，双方打得难分难解。
时间一长，132团的指战员感觉出了不对劲。对手战术运用很有水平，而且丝毫不惧夜战。不论从哪一点来看，都不像是胡宗南的残兵败将。意识到可能有问题的132团指挥员立刻让人喊话，并报出了自己部队的番号。对方很快停火并给出了回应，双方这才知道发生了乌龙。好在双方在追击残敌的时候都进行了轻装，没有携带重武器，否则的话，后果不堪设想。但这次乌龙还是造成了17人牺牲，200多人负伤。后来这17名牺牲的战士被合葬在了凉山喜德县的烈士墓。
