元始天尊和太上老君这两个名号大家应该都比较熟悉，再加上灵宝道君，他们被合称为三清。在《西游记》《封神演义》这类小说里，三清都有出场，在现代洪荒流小说中更是频繁现身。
这里有个很有趣的现象，在《封神演义》里老君地位尊崇，破九曲黄河阵的时候，元始已经知晓阵法且随时能破，却表示必定要先请教道兄才行，这里的道兄就是老君。然而在《西游记》中却是元始地位更高。在第86回，孙悟空提到李老君乃开天辟地之祖上，居太清之右，这里的“太清”指代元始，意思是在三清里元始居中央为尊，道君居左，老君居右。
那在正规的道教体系里，到底是老君地位高还是元始地位高呢？其实这个问题并没有一个确定的答案，它会因时代和教派的不同而存在差异。
我们都知道老君是老子被神话后的形象。西汉时期，老子仅仅是道家的始祖，“黄老之学”里的老子最多也就是个圣人，并非神人。但到了东汉，老子开始接受祭祀，而且是皇家祭祀，汉明帝、汉桓帝都为老子设立了神龛。
与此同时，民间也出现了各种关于老子的神迹传说，比如后来被尊为天师的张陵（也叫张道陵），据说他在鹤鸣山中得到老君临凡传道。后来张道陵写了本《老子想尔注》，其中提到：“一，散形为气，聚形为太上老君。”我们知道《道德经》里有“道生一，一生二，二生三，三生万物”，在这里老君就是“一”，是道的化身。到了张鲁的时代，出现了老君化三气的说法，即“道授以威气，其色有三，玄元始气是也”。所以在这一时期，老君的地位无疑是最高的。
不过随着道门日益繁盛，宗派之间的区别开始显现，正统之争也随之而来。除了张道陵这一脉，葛洪这一脉也逐渐兴起。为了胜过张氏一脉，葛洪开始推崇元始天尊。他在《枕中书》里写道：“天地日月未具，状如鸡子，混沌玄黄，已有盘古真人，天地之精，自号元始天王，游乎其中。”也就是说，葛洪把盘古和元始联系到了一起。后来元始天王进一步被尊为元始天尊，逐渐凌驾于老君之上。比如《灵宝经》里就有“元始传道，而老君长跪，稽首瞻仰”的描述，这背后的含义就是葛氏宗门要压过张氏一脉。后来又兴起了茅山上清派，他们推出了一个玉晨道君，位居元始之下，老君之上，也就是后来的灵宝天尊。
当然了，老君这一方也不会坐视不管。但毕竟是道门内部之争，所以他们没有否认元始的存在，而是说老君一气化三清，即元始、灵宝、道德三天尊。也就是说，在三清里依然以元始为尊，但居元始之右的不是老君，而是道德天尊，老君不在三清之列。《封神演义》里就有这样的设定，老君和通天大战诛仙阵时，青牛一拎，跳出圈子，把鱼尾冠一推，只见顶上三道气出，化为三清。不过此处的三清是太清、上清、玉清三真人，并非元始和灵宝。类似的处理方式还有“老子化胡”的说法，大家比较熟悉，这里就不详细说了。
所以虽然三清的塑像比较常见，但要明白有的供奉的是有的供奉的是太上老君，有的供奉的是道德天尊，这两者是完全不同的。就像张道陵这一脉，大多数的三清殿供奉的是元始、灵宝和道德天尊，老君则有专门的老君殿。这就是为什么《封神演义》和《西游记》里老君与元始设定不一样的原因！
