根据“飞行国际”等媒体报道，近日，法国海军向空客公司和泰雷兹公司授予了一份为期两年的研究合同，要求二者对以A321XLR窄体客机作为平台开发“未来海上巡逻机”（MPA）这一项目进行风险评估。
基于A321XLR开发的MPA模型
MPA是法国海军用于接替“大西洋”系列反潜巡逻机的新一代产品。“大西洋”系列反潜机是由法国在20世纪50年代末研发的专用型号，现役的“大西洋2”机体平台已经在1987年停产。虽然“大西洋”系列反潜机的现代化改进从未停止，但机体的损耗老化使它难以将满足21世纪30年代以后的使用需求。
在项目规划方向上，MPA与“大西洋”相比有显著差异，特别是体现在动力类型和机体平台来源上。原因涉及进入21世纪后全球航空技术的迅速发展，反潜巡逻任务需求在不同时期的变化，以及经济成本方面的考虑。
和一般的运输类飞行任务相比，反潜巡逻任务对于低空低速飞行能力的要求更高。为了探测到潜艇，固定翼反潜机需要使用机载雷达、可见光/红外成像、磁探仪、尾气分析等机载设备，对潜艇可能的暴露特征进行搜索和跟踪。潜艇在通气状态下的潜望镜和进排气口、磁场、尾气等特征都比较隐蔽，这使得早期的反潜机经常要在很低的高度（甚至距离海面不到百米）和很小的速度（300—400千米/时）下长时间活动，并能以较小的半径实现大角度的转弯。
“大西洋”反潜机
“大西洋”反潜机就是应这种需求而设计的，其失速速度仅为167千米/时，甚至比以低速性能闻名的C-130更小；在以315千米/时进行低空搜索时，转弯半径仅500米。此外，“大西洋”在机体结构上针对海洋低空飞行任务做了针对性的强化，飞机能够以很大的高度下降，这使得飞机在抵达任务区域后，能够以最快速度下降并开始执行任务。同时，其螺旋桨动力在低速下的效率优势，也使该机能拥有较长的航程和任务区巡逻时间，最大续航时间可以达到18小时。
近年来，随着反潜设备和武器的进步，尤其是各种传感器的性能提升和高空滑翔鱼雷的应用，反潜机的高空搜索探测和武器投放攻击能力得到了大幅强化，对于低空低速飞行性能的要求放宽了。此外，而今的反潜机还可以通过携带、释放和控制无人机，来完成必须在靠近海平面的低空高度进行的碳氢化合物尾气或是磁异常搜索任务。
MK-54滑翔鱼雷概念展示图
这些科技的发展和变化，使得基于喷气式客机平台改装反潜机成为了具有吸引力的新方向。喷气式客机低空低速性能较差的特性不再是成为反潜平台的劣势，而其高空高速优势则使它们在任务执行中有能力控制更广阔的任务区域。此外，从任务进度和经济成本上，单架成熟客机平台的设计、制造、试验试飞和供应链成本，也因为有民用市场客户的分摊而变得更低。这种优势是设计新的专用反潜平台无论如何都难以相比的。
这种趋势下，美国首先完成了反潜巡逻飞机的“高空化”转型，其代表作是基于波音737-800ER平台研发的P-8“波塞冬”反潜机。除了装备美国本国外，P-8系列还装备了澳大利亚、加拿大、德国、印度、新西兰、挪威、韩国、英国，交付量超过180架。
P-8反潜机展示武器。注意其翼下的反舰导弹和后机身打开的鱼雷舱。对于没有远程防空能力的水面舰船，反潜机的远程探测和打击能力非常致命。
P-8出色的市场成绩，对于也曾是反潜机主要出口国的法国，很难不形成强烈的刺激。“大西洋”系列反潜机的生产数量也超过了百架，并装备了德国、意大利、荷兰、巴基斯坦等多个国家。在市场历史和现状的驱使下，装备换代、技术发展变迁、工业布局等多种因素，驱使法国开始考虑采用与P-8相同的思路：在下一代反潜巡逻飞机的平台选择和研制方向上，重点考虑空客集团的成熟商用飞机产品。
2022年，法国启动了关于MPA架构选择和可行性的研究。今年年初，法国国防采购局（DGA）与空客和泰雷兹公司签订风险评估合同，为预计在2026年底启动MPA项目的开发和生产做好准备。根据公开报道，该研究将进一步推进架构研究的初步成果，以优化项目的经济性和工业条件，对飞机所需集成系统的技术选择进行指导，并进行首次风洞试验。
如果进度顺利，A321MPA将在21世纪30年代投入服役，而现有的“大西洋”2反潜机也将逐步退役。
类似P-8，A321MPA虽然仍以反潜任务为核心设计，但型号的定位倾向于多任务化。因为反潜机上本身就需要携带大量的传感和通讯载荷以及攻击性武器，无论是提升任务灵活性还是挖掘装备效费比，现代反潜机都有能力，而且应该发展为多任务平台，除了反潜之外，要同时承担侦察、情报、监视、通信、信息处理、指挥控制等任务，在必要或安全的情况下，同时也能完成水面反舰攻击。
前机身下方挂载APS-154有源相控阵雷达的P-8反潜机。此时它可以替代E-8指挥机执行战场监视和指挥控制任务。
从欧洲国家发展反潜机的历史来看，特别是英国“猎迷”MR.MK4的案例可以发现，经济、管理、政治影响等非技术性因素，容易对航空装备发展产生重大影响。但相较于英国，法国在防务领域的独立性更强。同时，作为空客集团的主导国家之一，法国有充分的政治和工业能力推动A321 MPA项目的进行。因此，这个项目有较大的概率能够完成研发和实际装备。
英国在“猎迷”MR.MK4的研发中付出了高昂成本，但只生产了9架且没有正式装备。2016年，英国政府决定拆解这批“过时”的武器。最终，英国海军购买了P-8来满足其任务需求。
但在项目管理中，多型欧洲军用飞机在研发生产中都不同程度出现了明显的延误和超支问题。在目前欧洲各国重新开始重视装备发展的背景下，A321MPA能否在项目管理和开支控制上表现亮眼，并在国际市场范围内与P-8形成有力的竞争，还有待时间的见证。
