1937年全面抗战爆发后，红军改编为八路军，原红四方面军的红4军、31军等部改编为129师，师长刘伯承，政委为张浩，副师长和参谋长分别是徐向前和倪志亮。随后，129师开赴山西，开始对日作战。
可是，政委张浩体弱多病，在艰苦的作战中，多次晕倒在地。
张浩是原名叫林育英，是著名的工人领袖，曾多次被捕，在狱中遭到敌人毒打，脑子和身体都被打坏了，后来党中央送他去苏联治疗。他回国后在红四方面军担任过军政委。由于张浩多次晕倒，已不适合在抗日前线。毛主席和党中央决定让张浩回延安休息养病。可是，张浩走后，129师政委一职由谁来承担呢？
毛泽东和张闻天、王稼祥等人多次研究，都未找到合适的人选。其中，有人曾提议让徐向前由副师长提为政委。但是，毛泽东深谋远虑，认为他作为一位会打仗的战将，将另有任用，不宜作政委。随后，又有人提议由任弼时担任师政委，毛泽东说：“任弼时还是留在中央工作。”也没有同意。
于是，张闻天等人又提了几个人选。毛泽东还是认为不适合。
但是，为了慎重起见，毛泽东决定当面征求刘伯承的意见，于是把刘伯承召回延安，要他推举。刘伯承建议徐向前当师长，说：“我做政委，或者职务不变由徐向前当政委。”
毛泽东说：“向前同志另有工作，师政委还是另外选人。”
刘伯承说：“有一个人最合适，不知主席您愿不愿放？”
“谁，你说。”毛泽东说。
“我的老乡邓小平。”刘伯承说。
毛泽东眼前一亮，说：“挑选到了最合适的人才。就是他了。”
邓小平时任八路军总部政治部副主任，正在前线。于是，毛泽东一纸命令到八路军总部，令邓小平马上去129师，接替张浩出任师政委。
邓小平接到通知后，立即出发。1938年1月18日，他风尘仆仆抵达辽县129师师部，随即投入了紧张繁重的抗战中了。
邓小平时年才33岁，正是风华正茂，精力充沛的时候。陈冠任著、中共党史出版社的《中国人民解放军十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》记述了此事，该书为该社的年度畅销书，曾经名列中国军事畅销书热卖榜第一名（如图）。
