万毅出生在大连金州的一个普通农民家庭当中，虽然家境有一般，但是自小就在私塾读书，因此也是有文化的人，因为有文化基础，所以他也是考上了东北陆军讲武堂，并且还一年级第一名的成绩毕业。毕业之后，在南京任职。
1935年的时候，他随东北军前往陕甘地区作战，因为工作关系，他和红军有了联系，并且受到了红军的革命思想影响，开始对我军有了很好的印象。在抗战全面爆发之后，他在东北军37军中上前线杀敌，在第二年就加入了共产党，后来因为身份暴露，遭到东北军内部动乱分子逮捕，蒋介石密令将他处死，幸好在命令还未到达之前，万毅成功逃脱，经过千辛万苦后终于找到了组织，从此正式加入了八路金，随后在山东的滨海开展抗战，担任了八路军副司令。
解放战争开始后，因为他出自东北，于是被派往了东北作战，担任第一纵队司令，之后被改为东北野战军第42军，他担任军长。之后的辽沈战役、平津战役都有他的身影，并且立下赫赫战功，但是他却一直没有机会能见到毛主席，直到在1949年初，中央在河北召开会议时，他才第一次见到毛主席。
在他赶到湖北下榻之后，前去参加聚餐，聚餐的人非常多，都是各区前来参加会议的干部司令，万毅找了很久都没有找到座位，皇天不负有心人，万毅终于在一张桌子上找到了一个座位，于是就走了过去坐了下来，他也不认识旁边是哪些人，这时就有人说话了：你是万毅同志吧？万毅就很纳闷，我谁都不认识，竟然会有人认识我？他说：是的。那人说：我早就知道你了，百家姓中，有关数字的姓氏，数姓万的最大。万毅就很懵，他抬头看了看说话的人，幸好这个时候有人说，这是毛主席。万毅听闻后，大吃一惊，话都不会说了，可是毛主席说话很和蔼和善，他很快就镇定下来了，于是两人就交谈了起来。
后来开完会之后，他回到42军中，努力的投入了解放战争中，后因战功赫赫，在新中国成立之后，1955年被授予了开国中将军衔。
