“花棍打，九月八，九月十八摘棉花。”
江南有的地方叫花棍为连厢。连厢是用竹子做的，从中间破开一道道口子，将一串串铜钱串在里面，打时，就发出有节奏的声音。棉花让人想起丰衣足食，想起人间冷暖。小时候，我家兄弟姐妹多，每到冬天，一家人挤在一张床上抱被取暖的情形如同在目。我好尿床，往往半夜里就梦见到处找厕所，找呀找呀，找到一块地方，结果可想而知。如果尿的面积不大，赶紧就将热热的身子盖住那块地方，如果尿的面积过大，一床的人都睡不好，母亲只得起来，骂着，换被子，换衣服。那时候，哪有多余的被子，更何谈多余的衣服，一般情况下，就只能忍着，一直到天亮，带着一身的尿骚，上学去了。
我们所住屋子临街的一进是棉花加工厂，正月十八，棉匠小马结婚大喜的日子。小马与铁板洲的姑娘沙春梅是前年上半年就谈定下来的。铁板洲是棉产区，一九六二年铁板洲棉花丰产，小马就是这样与铁板洲的姑娘沙春梅好起来的。老闵的妻子梅香嫂从中一撮合，事情就成了。小马是一个老实人，平常扁担都压不出一个屁来，都说做一次媒人添十岁，他与沙春梅举办婚礼的所有流程，都要靠梅香嫂操持，好在一切都顺风顺水。按小马的意思，第二年，也就是一九六二年腊八就把事情给办了，但梅香嫂还是请街道上的麻大姑算了算，麻大姑说，小马的属相犯了太岁，还是等过了这个年吧。“好事不在忙中起。”麻大姑说。
鹊江西岸的铁板洲（吴利明摄影）
刚刚度过艰难的三年，小马老家无为那边也没什么人，好在铁板洲那边，小马的丈人老沙人很开通，说，现在是新社会，不必讲究太多的规矩。梅香嫂便说，小马从小孤苦伶仃，让他讲究也讲究不起来，只好请老丈人包涵了。话虽然这么说，但差不多的规矩还是要有的，婚期就定在正月十八，若要发，不离八。按照无为那地方的规矩，大通这边去迎亲的要去五人，去单回双，去时五个，新郎小马，媒婆梅香嫂，梅明怀夫妇，还须有一个童男，梅明怀就点兵点将到我的头上，回来带着新娘子，就是六个人，六六大顺，好事成双。
这个秋季，我就要上初中了。依照父亲，去年就歇了我的学，跟着他学手艺，学木匠。母亲知道我不愿意，便说，我黄狗（小名）身子骨单薄，再等年把吧。可过了一年，我的身子骨仍是单薄。但父亲不管这些，执意让我歇了学，去跟他学木匠。我同父亲抗争着，明知道拗不过父亲，就指望大哥来帮我了。可大哥在煤矿上参加了一个业余剧团，排练独幕话剧《春归何处》到处巡演，风生水起的。我自我感觉是无救了，心情一直灰暗得很。梅明怀找到我，我开始是不情愿的，只因我与梅明怀的关系非同一般，最后还是答应了下来。
我母亲很高兴，那天一早就开始为我做着准备，母亲从柜子里翻出哥哥的一件旧大衣让我穿了，虽然有些肥大，也只好将就了。又再三地叮嘱我说到了铁板洲沙家要些什么规矩，不要走在新郎的前面，以免拦了人家的风头，进门时不要踏踩门槛，吃饭时不要主动夹菜，人拣什么菜就吃什么菜，筷子不要伸到碗那一头，哪些菜是不能动筷子的，哪些菜可以动，碗里的饭必须吃得一粒不剩，不要乱说话，不要乱插嘴等等。我听了就不想再去了，我把那件旧大衣脱下来，扔到床上，说，我不去了，谁要去做这种倒霉的童男，我都开始发育了。母亲笑了，说，你发育了又怎样，说说看呢？我的脸便红了一片。这时梅明怀进来，看到梅明怀，我不好再耍脾性，便重新将那件大衣穿到身上。梅明怀掏出一叠用红纸包着的新钞说，这是小马给你的喜钱，你留着。那是一角一角的十张新票子，正好一元钱。我跟着梅明怀出去，母亲又追在后面叮嘱着，沙家要是给你钱，一分钱都不能要。我说我知道了。我盘算着口袋里的那一元钱，决不能落到母亲的手里，如果下半年能去上铜陵中学，或许能派上用场的，我卖碎玻璃和捡废铜烂铁也积攒了差不多一元多钱，这些母亲都是不知道的，从现在起，我慢慢地积攒钱，一分一分地攒，到了秋天，也许学杂费就够了。
小马今天穿着一套半新的中山装，戴着藏青色人民帽，上衣的口袋里竟然插着一支钢笔，我看着他这样子有些滑稽，但也只好忍住了笑。梅明怀雇了一条民船，权当迎娶新娘子沙春梅的花轿了。小马递给船夫几张用红纸包着的喜钱，船工似乎嫌少，嘴里咕咕呶呶，梅明怀又递给他一包飞马香烟，船夫接下了。船一点一点地离开大通的江岸，向对面的铁板洲方向驶去。铁板洲，和悦洲，虽是不同的两块沙洲，但事实上早就连在了一起，中间一片无人区似乎成为两座沙洲的边界区。但铁板洲与和悦洲是完全不同的地属，和悦洲人是看不起铁板洲人的。和悦洲人吃的是商品粮，铁板洲人是农业户口，他们只能在那片沙洲上耕种着，棉花是他们的主产品。近年来棉花的增产，也给铁板洲人带来生机，他们也就渐渐地与大通镇上的人通婚了。过去的几年，我多次在学校组织下与同学们一起去铁板洲参加助农活动，每次回来，铁板洲人都会把花生种炒熟了，让我们每人分到一小碗。我们就把那热热的炒花生揣在口袋里，嘴里说不要吃了，不要吃了，留给家人一个惊喜，可等回到家中，那口袋里的花生已寥寥无几了。
鹊江南岸的铜陵市大通镇
船靠岸了，早就等候在那边岸上的沙家人开始放起一挂长鞭，空气中弥漫开一阵蓝色的烟雾，很快就在寒冷的空气中消散开来。梅明怀附在我耳边说，上了岸后，你要走在小马前面，不要落下了。又说，你要高兴些，今天是小马大喜的日子。我想起母亲的话，便说，我妈说不能走在新郎前面。梅明怀又说，你是童男，你必须走在新郎前面。我知道梅明怀的话是不错的，这是无为的风俗，便不再说什么。一行人走了不到半小时，便到了沙家。门口自然是人来人往，又是一挂长鞭，一群人迎了上来。有人将一红纸包塞到我的口袋里，我想着母亲的叮嘱，便拉扯着，梅明怀说，这是给你的喜钱，你就收下吧。我感觉口袋里沉甸甸的，其实是我的心思沉甸甸的，总想趁人不备，打开那只红纸包，看看到底有多少钱，却又总找不到合适的机会。
梅明怀把前一天就准备好的喜礼一一呈上，半片猪肉，两条十斤以上的鲤鱼，两条方片糕，欢团两篓，飞马香烟两条，这些喜礼在一九六三年算是丰盛的了。猪肉和鱼上都贴着红纸。小马的老丈人高高的个子，穿着对襟棉袄，他从口袋里掏出香烟散给大家，也散给我一支，我不知道接还是不接，梅明怀碰了我一下，说，是喜烟，你就接了。我接过烟，转身就递给了梅明怀。
似乎并没有复杂的程式，新娘子沙春梅此前见过，她穿着一件红色的棉袄，坐在屋子里的一张床前，屋子里有几个铁板洲的女人在同她说话，包括沙春梅自己，都是喜滋滋的，看得出，对这门婚事，双方都是满意的。梅明怀说，沙春梅嫁到大通来，就成了棉花加工厂的职工，也是可以吃商品粮的。小马人又是出奇的老实，沙春梅嫁过来就当家做主。
沙家在铁板洲上亲戚很多，今天该来的差不多都来了。很快就开席了，我坐在梅香嫂与梅明怀之间，不知所措。菜一道一道地上来，我记着母亲曾经叮嘱我许多禁忌，现在一条都记不住了。一桌子的人狼吞虎咽，一九六三年的婚宴不可能办得太奢华，但一道一道的菜还是在我面前川流不息，让人眼花缭乱。我不敢越规矩，就没敢动筷子。梅香嫂催着我，你怎么不吃？我不说话。梅明怀喝着酒，似乎刚发现我面前的筷子一动都没动，他说，你怎么这么没出息？我懒得搭理他，我只是记着母亲叮嘱我的话，或者是我第一次参加这样的宴席，面对这么多人，我根本没有勇气去动眼前的筷子，我不知道怎么个吃法。沙家的人也注意到我坐在那里局促不安的样子，说，这些菜不合你们街上人口味吧，给你盛碗汤喝吧。汤盛来了，我仍是一动不动地坐在那里。
直到一个少年走到我的身边，他碰了碰我的胳膊，附在我耳边说，我带你看大沙滩去。我顾不得桌上的人，也顾不得酒席上的一切规矩，跟着少年一溜烟地跑出屋子。少年往我手上塞了一块热乎乎的山芋，我们来到洲头的一处沙滩上。正是枯水期，那一片广袤的沙滩，在阳光下闪着白亮的光，刺人眼目，沙滩的那面是宽阔的长江主航道，天是蓝的，水也是蓝的，一艘大轮船从上游驶来，我数了数一共五层，这是我第一次近距离地看一艘大船。想着什么时候也乘着这艘大轮，在世界周游一圈，该是一件多么美妙的事情。
我们在那片沙滩上疯跑着，在沙滩上打滚，翻跟斗。我与沙开成交换着画片和铜钞，我告诉他，这些都是我在共和街的游戏中赢来的，都送给你吧。
