余秋里，因家境贫寒，仅在私塾读了几年书便辍学务农。1929 年，15 岁的余秋里投身革命，参加了吉安农民暴动，随后加入工农红军儒林赤卫大队，就此开启了他的军事生涯。
1936 年 3 月，余秋里担任红二军团六师十八团政委，奉命截击国民党万耀煌部队。战斗激烈进行时，团长成钧起身查看地形，余秋里敏锐察觉危险，大喊一声，迅速伸出左臂将成钧拽倒，自己却不幸被敌人的子弹击中左臂。简单包扎后，他不顾伤痛继续投入战斗，不久后他的左臂再次被流弹击中。
由于战事紧张，部队持续行军作战，余秋里的伤口一直未能得到及时有效的治疗。但他凭借着顽强的意志，强忍剧痛，拖着受伤的左臂爬雪山、过草地，坚持随军北上。
在这期间，他忍受着伤口发炎、腐烂的折磨，实在疼得受不了，就把受伤的左臂伸到冷水里泡一泡，或是用湿毛巾敷在伤口上缓解疼痛。直到部队到达甘南，他的左手已干燥、发黑，左臂红肿不堪，才不得不进行截肢手术 ，成为了独臂将军。
抗日战争时期，余秋里展现出卓越的军事领导才能。百团大战后，三支队整编为第八团。在后续的抗日战争后期和解放战争中，余秋里带领八团成为八路军正规部队的主力团，屡建奇功。
1949 年，第八团被编为中国人民解放军第一军第一师第一团，贺龙曾高度评价：“八年抗战，余秋里打出了个天下第一团”。
1943 年 10 月，为响应党中央 “边区部队在冬季要进行一次很好的训练” 的号召，余秋里带领全团在陕甘宁边区掀起规模空前的大练兵运动。他将毛泽东 “一般和个别相结合”“领导和群众相结合” 的方法创造性地运用到练兵全过程，突破以往技术训练、战术训练齐头并进的传统，更加突出技术训练，以练习射击、刺杀、投弹三大直接用于消灭敌人的技术为主，培养出一批技术尖子。
同时，他改革训练方法，实行 “以兵为主，人人皆兵，个个都练” 的方针。
全团每天公布个人及班、排、连的训练成绩，极大激发了战士们的练兵热情，大家争分夺秒，利用一切机会练本领。至 1945 年 3 月第二次冬训完成，为期 1 年零 5 个月的大练兵运动胜利结束。
解放战争时期，余秋里在新式整军运动中发挥了关键作用。1947 年，人民解放军西北野战军在第二次榆林作战后，为保持人民军队本质，提高官兵对党的土改政策的认识和战斗积极性，司令员彭德怀决定从严整顿部队。
时任一纵三五八旅政委的余秋里深入连队基层，找战士座谈、找干部开会。在七一四团，他发现二营教导员夏伟摸索出提高 “解放战士”（觉悟的成功经验。二营补进一批 “解放战士” 后，他们起初不服气，认为解放军 “打仗不正规”，还常与其他战士争执。夏伟从关心、爱护入手，行军时安排班、排干部和老战士替新战士和 “解放战士” 背枪，宿营时替他们放哨站岗，使 “解放战士” 深受感动。
夏伟还在全营开展国共两军对比教育，通过对比，大批 “解放战士” 迅速改变立场，与其他战士关系密切起来。在驰骋晋绥和保卫延安的战役中，这些 “解放战士” 英勇杀敌，立功受奖。
1948 年，余秋里第一次与毛泽东面对面接触，在延安的窑洞里，毛泽东专门听取他关于 “诉苦三查” 新式整军方式的汇报。余秋里虽在战场上历经磨砺，但面对最高统帅毛泽东，仍有些紧张。毛泽东亲切地与他交流，还递给他一支驼牌香烟，两人相谈甚欢。
新中国成立后，余秋里先后担任西南军政大学副政委、第二高级步兵学校校长兼政治委员、西南军区后勤部部长兼政治委员 。在西南军区后勤部任职期间，他积极组织和协调后勤保障工作。同时，他还参与领导了西南地区的剿匪斗争，为当地的社会稳定和经济恢复做出了重要贡献。
1955 年，余秋里被授予中将军衔。
新中国在石油工业方面的发展面临着严峻挑战。在第一个五年计划中，石油产量未能达到预期目标，这成为国家经济发展中的一块短板。当时，西方国家对中国实施石油禁运，妄图以此遏制新中国的发展。
周恩来总理深知石油对国家发展的重要性，他与主持军委工作的彭德怀元帅商议，希望能找到一位得力的高级将领出任石油工业部部长，以改变石油工业的落后局面。
彭德怀元帅经过深思熟虑，推荐了余秋里。
1958 年 1 月下旬的一天，余秋里接到中央办公厅的通知，前往中南海丰泽园菊香书屋。他怀着忐忑的心情走进菊香书屋，毛泽东微笑着起身与他握手，亲切的举动让余秋里紧张的心情稍稍放松。
毛泽东说道：“总理和彭老总推荐你当石油部长，听说你有些想法喔？”
余秋里坦诚地回答：“主席，我是怕石油部长这个担子受不起！”
毛泽东耐心地开导他：“我们这些人都是打仗过来的，建设新中国谁都没干过嘛！老祖宗那儿也没啥可学的哟......我看你当石油部长很合适。”
余秋里听着毛泽东的话，心中的顾虑逐渐消散，他只是朝毛泽东憨笑。毛泽东见此，便定下此事：“行，就这么办了。你和李聚奎同志换个岗位，他比你大18岁呢。你现在年轻力壮，正是干事业的好时候。李聚奎同志很不错，他回总后勤部也是干他的老本行，有经验。你俩换换挺好的。”
1958 年 2 月 11 日，第一届全国人民代表大会第五次会议通过决定，任命余秋里为石油工业部部长。
经过三年辛苦工作，石油会战取得了极大的成功。他们用最快的速度，建起了能年产几百万吨原油的基地和炼油厂的第一期工程。这三年里，他们生产了1000多万吨原油，解决了诸多石油开发上的大问题，不但赚回了国家投资的钱，还开始为国家存钱。
更重要的是，锻炼培养出了一支思想觉悟高、有一定技术素养、干劲大、吃苦耐劳、能打硬仗的石油工业队伍。
1966年，中央同意后，余秋里和谷牧开始帮国务院领导管经济工作。
余秋里积极协调各部门之间的关系，努力恢复生产秩序。周总理对余秋里的工作能力和敬业精神十分赏识。
在总理的支持与提拔下，1975 年，余秋里被任命为国务院副总理兼国家计划委员会主任 ，成为唯一担任国务院副总理的开国中将。
余秋里将全部精力都投入到国家经济建设中。在他的领导下，一系列重大项目得以推进。他亲自主持建造了宝山钢铁等重点工程，此外，余秋里还非常重视能源领域的发展。
他积极推动煤炭、石油等能源产业的改革和发展，努力提高能源生产效率和供应能力。在石油领域，他继续关注石油工业的发展，推动油田的勘探开发和技术创新，努力保障国家的石油供应安全。他的这些举措，为国家经济的稳定发展提供了有力的能源保障。
