我用“罗马”代称古罗马，方便代入普鲁塔克同时代人的视角。提到罗马，大家首先会想到的是罗马帝国，罗马帝国疆域最大的时候控制着亚、非、欧三大洲的部分领土，把地中海都变成了它的内海。但是我们又知道另外一句话，叫作罗马不是一天建成的。罗马最初只是一个小的城邦，由罗慕路斯建城后来逐步地扩大它的疆域，在共和国的晚期就已经变成了一个横跨三大洲的辽阔疆域的政治体。也就是说在共和国晚期的时候，它其实已经建成了一个帝国。
先解释两个事情。一是关于帝国，要说明一下，所谓的帝国，在罗马并不是因为它有皇帝才称之为帝国，我们严格来说称呼一个政治体为帝国的时候，更多的时候是说它统治了很多和自身主体人群生活方式、习俗不一样的地方，统治了一些所谓的“他者”。二是关于罗马的历史阶段，刚才提到了共和国和帝国，其实罗马有过三个不太一样的阶段，最初是王政时期，就是最初的城邦由王来统治的时候。之后王的家族被驱逐了，罗马就进入到共和国阶段。今天所说的“共和国”，即respublica，在现代英语里边就是republic这个词的来源，它的本意是共有的物。到了凯撒这个时候，罗马就进入到了共和国晚期，这个时候共和国发生了非常严重的内战，最后由凯撒的养子渥大维将所有的对手彻底消灭干净，统一了整个国家。渥大维摇身一变，成为奥古斯都，开启了罗马的元首制时代，后世也将这一变革视为罗马帝国时代的开端。
所以罗马并不是一开始就是一个帝国，而罗马帝国形成的一个关键的阶段是罗马的共和国，罗马的共和国又是怎样的呢？罗马的共和始于王政时期最后一个王塔克文被罗马人驱逐。当时在驱逐王的时候，有一个年轻人发挥了非常重要的作用，他的名字叫布鲁图斯。当时布鲁图斯领导着罗马人将塔克文家族驱逐，并说从此以后，罗马再也不能有王了。自此之后，罗马就用两个执政官来取代原来的王所拥有的权力，并且两个执政官的任期只有一年，就这样通过用任期制以及两个执政官来分担最高权力，罗马防止王重新回到罗马城来统治民众。罗马人认为没有了王，罗马民众就有了自由。
除了最高权力的更新之外，罗马的政体也发展成为古代共和政体。这里所说的共和政体是除了最高的执政官和其他一些高级官员外，罗马还有元老院，Senate，这个元老院是由退休的高级官员构成的，他们拥有政治智慧，负责财政和外交的事务，但并没有处理具体行政管理事务的权力。元老院往往被称为“共和国的良心”，是一个贵族阶层，在一些危急关头，能够有非常睿智的判断来挽救罗马共和国。在高级官员和元老院之外，罗马还有各种由民众组成的会议。这些会议可以立法，可以选举官员，还可以议事。当然在共和国时期，很多审议的内容需要先经过元老院的预审。所以罗马的共和制度是一个混合政体。
罗马在历史上还形成了一种特殊的官职，就是保民官。保民官顾名思义就是平民的利益代言人，他们的人身神圣不受侵害，最初是民众不堪忍受贵族的欺压，而奋起斗争产生的一种官职。这种官职到了罗马共和国晚期之后，就会被一些贵族的官员所利用。有些贵族的官员希望当保民官，然后颁布一些取悦民众的法律来获得自己政治上的力量，与其他贵族进行斗争。
罗马共和国晚期，共和政体出现了一个新的要素，这就是将军的力量。随着共和国地盘越来越大，统治的区域越来越广，这就使得共和国要派出不同的将军去驻守这些新获得的行省，比如西班牙，意大利北部的高卢，还有亚洲、北非等等这些地区。共和国的扩张要依赖这些骁勇善战的将军，而在古代的技术条件之下，一个将军长期带兵作战，慢慢地他就建立起了士兵和将军非常紧密的效忠和忠诚关系。兵团的士兵也依赖他所跟随的将军，希望以后将军能够在罗马城内为他们争取一份比较好的退休养老的地儿，在帝国境内分得肥沃的土地。所以罗马的扩张慢慢导致将军的力量越来越大，并且军队开始逐步由共和国的军队转向带有越来越强私人色彩的军队。
本来在罗马共和政体中，官员、元老院和平民是相互制衡的关系，到了晚期，随着这些将军的力量越来越大，或者有些人利用通过取悦民众的方式，成为民众特别喜爱的政治人物，也就是所谓的“巨头”。元老院慢慢地就没有充足的力量去制衡罗马这些能力卓著的将军和政治家了。这就导致了共和国晚期频繁的巨头们之间的争斗。
比如说像苏拉，就是第一个带军开往罗马城的政治人物。当时苏拉的力量非常强大，当他去东方平定完叛乱之后，带兵回到罗马，对罗马元老院说，现在罗马的共和国已经被伤害得千疮百孔，需要恢复罗马历史上一个非常古老的官职，叫做独裁官，就是可以总揽一切大权，让他来恢复罗马共和，并且不给独裁官一任期的限制。因为原来在古代的时候，罗马共和的独裁官最多不能超过6个月。面对苏拉的军事威胁，元老院就同意了。苏拉进城之后就对他的政敌马略一党进行了大清洗，而马略就是凯撒的姑父。
面对波澜诡谲的局势，哲人式的沉思或者酒神都不能承担起罗马人典范式的美好生活。如何在乱局之中凭借自己的政治和军事才能成为卓越之人，以及在乱世中成就一番伟业，挽救共和国于危亡，就成为这个时期众多政治人物的自我期许与使命。在罗马共和国晚期的舞台上，凯撒无疑是最为传奇的一位，他的政治生涯以高度浓缩的方式塑造了典范性的罗马生活，也成为后世想象罗马人最为重要的人物形象。
