字面上，元宵意为“上元节的晚上”，正月十五原为“上元节”，是一年当中第一个月圆之夜，因为吃元宵赏月的缘故，节日名称也逐渐演化为“元宵节”。现代，元宵节除了吃元宵之外，最主要的活动就是赏灯。
“只许州官放火不许百姓点灯”这个典故，不完全是讽刺，也有一定的历史渊源。有些学者研究后认为元宵节与火的联系很紧密。元宵节源于对火的崇拜和祈求新年丰收，人们点火以驱除虫蛇猛兽，并祭祀满月，最初是点火把，后来发展成点篝火、挂灯笼。
因此，点火才是元宵节最早的习俗，有关元宵节的起源的民间传说有个共性：即元宵节之所以要张灯和放烟火，目的是制造出人间着火的假象。民间也有元宵节敬火神的传说。可见火是元宵节文化的核心内涵。由“点火”到“点灯”有个历史过程，是随着佛教传入后，燃灯礼佛等礼仪逐渐与本土文化相互融合，人们开始在元宵节点灯，直到隋唐，经过皇帝颁布圣旨，元宵节点灯才正式取代了点火。
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