1993年3月24日，一个原本普通的日子，因为一次天文观测而具有了不同寻常的意义。
在这一天，美国的尤金·苏梅克、卡罗琳·苏梅克夫妇，以及天文爱好者大卫·列维，在美国加州帕洛马天文台观测时发现了一颗彗星，并将其命名为“苏梅克-列维9号彗星”。对于天文爱好者来说，发现彗星是一件无比浪漫的事情，但此次发现却令人惊出了一身冷汗，因为在对该彗星的运行轨迹进行分析之后，天文学家发现它是直奔地球而来的，而且只需要一年的时间就会与地球发生碰撞。
苏梅克-列维9号彗星一旦与地球发生碰撞，将会是一件非常恐怖的事情，因为碰撞产生的威力将会相当于6万亿吨TNT炸药同时爆炸。
然而就是这样一场巨大的危机，木星却帮助我们轻松化解了。在苏梅克-列维9号彗星来到距木星11万公里处时，因为受到木星强大的引力拉扯，而坠入了木星的洛希极限之内，于是彗星被木星强大的引力撕裂了，破碎成了21个碎块，这些碎块围绕木星运动，并不断向木星靠近。
1994年7月16日开始，这些彗星碎片以每小时21万公里的速度撞向了木星的南半球，形成了彗木相撞的天文奇观。
碰撞过程释放出了巨大的能量，科学家估算其总能量大概相当于40万亿颗原子弹爆炸的总和。令人感到遗憾的是，这些碰撞发生在了当时木星背对地球的一面，所以我们没有办法在地球上直接看到这番奇景。科学家们之所以能够做出上述推论，是根据木星卫星所产生的光反应研究得出的。为什么如此巧合，木星恰好帮地球挡下了这一次撞击呢？其实这并不能说是巧合，木星是地球的天然屏障，历史上帮助地球挡下的撞击可谓不计其数。
木星是太阳系中最大的一颗行星，它的质量比其余七颗行星质量总和的2倍还要大。
质量越大的物体，其引力就越强，木星的质量是地球的318倍，所以引力也要比地球强很多，宇宙中游离的小型天体在经过木星轨道时，大多会被木星的引力束缚，从而坠入木星，就算没有被木星捕获，也会因木星的引力影响而改变原有的运行轨道，极少有天体能够进入木星把守的太阳系内部，即使有一些漏网的小天体来到地球身边，也会被月球阻挡，这就是地球极少受到天体撞击的原因所在。而致使恐龙灭绝的那一次，只能说了“中了奖”。
如果苏梅克-列维9号彗星真的撞上了地球会怎样？
那么包括人类在内的所有地球生物可能都会消失殆尽。这些高速运行的彗星碎片所蕴含的能量是十分巨大的，它们与地球的碰撞会引发全球性的地震，地球火山将会喷发，数千米的海啸将会淹没城市。爆炸所产生的烟尘将会遮天蔽日，太阳光无法再照射到地球表面，在碰撞中幸存下来的植物也会逐渐枯萎。植物灭绝了，食草动物会跟着灭绝，然后就是食肉动物，恐龙灭绝的过程将会再一次重演。
当然，人类并非恐龙，人类已经提前意识到了天体撞击可能带来的潜在危险。
所以天文学家一直对宇宙天体的运行保持着高度关注，对于那些可能存在威胁的小行星，会持续进行跟踪和评估，在适当的时候也会采取措施进行积极防御。虽然以人类现有的能力还不足以摧毁一个小行星，但改变一个小行星的运行轨迹还是有希望做到的。
