1939年，晋察冀军区发生了一件大事，刚刚调任一分区一支队的参谋长，因不满自己被“降职”，居然带着人拖枪出走，另起炉灶。对于纪律严明的八路军队伍来说，这种“逃兵”行为自然不能被容忍。
然而在多年之后，这位参谋长却以正军职待遇离休。究竟是怎样的原因，让组织上能够对他网开一面？
1913年，杨上堃出生在江西兴国一个农民家庭。尽管家中生活贫苦，但父母还是在他9岁的时候，将他送到学校读书，可惜杨上堃仅仅读了三年，就因父亲病逝不得不辍学。
辍学之后的杨上堃，跟着哥哥给地主家打工，饱尝生活的艰辛。就这样度过了四年的时间，红四军打下兴国县城之后，杨上堃看到了希望，开始跟着武装工作队，帮忙张贴标语、送信、放哨，和老百姓一起打土豪分田地。
1930年，17岁的杨上堃加入了共青团，赤卫队被编入红军之后，杨上堃被介绍担任少年先锋队队长。次年，杨上堃正式加入红军队伍，还参加了第二到第五次反“围剿”战役。
第五次反“围剿”战役失利后，杨上堃跟随中央红军踏上了长征路。当队伍行进至乌江南岸的时候，中央指示红2师作为前卫部队，坚决强渡乌江。
红二师四团团领导到江边侦察之后，发现敌军已经对渡口进行了严密的防守，只有疏于戒备的上游小道有机会打开一条通路。经过商议，团里决定佯攻渡口大道，主攻渡口上游小道，并令工兵连加紧赶制竹筏，为强渡和架桥做好准备。
战斗打响之后，三连连长毛振华率领七名战士身先士卒，在炮火的掩护下跳入寒冷刺骨的江中，试图通过泅渡为部队打开通路。结果人刚到江心，缆绳就被敌人打断，首次强渡宣告失败。
当天夜里，时任二连连长的杨上堃主动请缨，带领16名战士继续强渡。冒着敌人猛烈的炮火，杨上堃和16名勇士乘坐竹筏奋勇向前，成功上岸后，不等后续部队到达，杨上堃就率领二连的战士们主动出击，打得三个团的敌人四散而逃。
这一仗，让杨上堃在军中名声大振，中央授予他们17个人红色英雄称号，史称“17勇士”。然而，这样一位名声赫赫的红军将领，却在抗战全面爆发后开了小差，发生了拖枪出走的事件。
当时杨上堃在军区担任团参谋长，在被调到支队担任参谋长后，杨上堃觉得自己是被降了职，心中很是不满。恰在此时，侦察科长袁彪同样不满自己的职务，便撺掇杨上堃一起拖枪出走。
就这样，杨上堃等人带着枪离开了八路军，决心自己拉起队伍抗日，让军区领导见识一下自己的实力。军分区领导听说之后，立刻指示侦察连封锁道路，将他们追回来。
彭老总听说此事后，怒吼着要将他们枪毙，毛主席得知此事后，认为杨上堃立过不少战功，拖枪出走也不是叛逃投敌，极力主张给杨上堃一条活路。在毛主席的力保下，杨上堃捡回了一条命，被送到抗大高级干部班学习。
杨上堃没有辜负毛主席的期望，抗大结束之后，杨上堃重回部队，在抗日战争和解放战争中又屡立战功。新中国成立后，杨上堃在江西省军区工作多年，1982年按正军职离休。
