马三立，祖籍甘肃省金昌市永昌县，1914年10月1日出生于天津。马三立的父亲是“相声八德之一”的马德禄，师傅拜的是另一位“八德”周德山。
马三立和张寿辰是一个辈分的，“德寿宝文明”占寿字辈。“德”字辈的老先生早已作古了；“寿”字辈随着马三立、和天津于佑福女士2013年的去世也不复再有；“宝”字辈的常宝堃、侯宝林、刘宝瑞等也去世，只有马志明、杨少华等为数不多的几个；“文”字辈的领袖是苏文茂先生（之所以被称作“文”字辈，就是从他的名字来的），这一字辈的如苏文茂等先生者也已故去不少；目前，“挑大梁”的“明”字辈演员居多，有苏文茂的长子苏明杰，以及姜昆、郭德纲等。
相声界有爱国的传统。抗美援朝中，常宝堃赴朝慰问演出而牺牲后，有更多的文艺工作者投入到赴朝慰问的队伍中。当时，马三立就向天津市文艺工会主席主动请缨，要求接续常宝堃赴朝慰问。工会主席握着他的手说：“好，天津有你去太好了！”马三立曾两次随志愿军赴朝慰问演出。
马三立和侯宝林、马季等一样，是少数几个给毛主席说过相声的人。据其家人回忆，1956年1月12日，他回家挺晚，家人都睡下了。
他没顾得上换衣服就迫不及待地将大家唤醒：“起来呀，都来和我握手，握吧，我这只手——”他把右手高扬着喊道，欲言又止。
孩子们被他吵醒后，惊奇地望着他擎在空中的手掌。马三立像个高级首长一样宽容地点头、微笑，“你们猜，我今儿见到谁了？”“我见到毛主席了！”
马三立
马三立（左一）在老舍茶馆
原来，毛主席当天到天津视察工作，接见了50多名各行业代表，马三立就在其列。毛主席走到马三立身边时，他挺直身子自报家门：“我是相声演员马三立！”毛主席本来是边握手边走的，这时却立住脚步，脸上现出了微笑，拿腔拿调学起了他说的相声段子：“买猴子，买猴子……”虽然带着浓重的湖南口音，听上去却很亲切。
主席含笑打量着马三立，说：“古书上说，君子有三立：立德、立功、立言。你的名字取得很有寓意。”接下来，毛主席还对他说：“你太瘦了，把身体搞好一点好吗？人民缺少不了你说的相声。”
不过后来，马三立在“反右派运动”中被打成了“右派”；原因是单位里的右派指标由起初的4个增加到11个，太多了，只好把他报上去凑数。可这一凑数不当紧，使得他遭受到不少不公正的批判。
据他自己说：“我是见人不主动说话，见人不主动握手。事事寡言，不闻不问。内心总有自卑感，一直不肯去亲友家、同行家串门聊天，也不参加任何人的合影照相，避免人家小看我，歧视我。”
马三立平反以后，重操就业，去剧场、学校、机关、工厂、部队等处演出，都是组织安排。他是五个小学的校外辅导员，每年儿童节我必须赶场，最少要去三个学校讲话、说故事；他还去八里台南边的养老院慰问演出，连说四段小笑话，老爷子、老奶奶们乐的高兴极了。他说，只要你们高兴，心情愉快，可以多来几次。
其中有一个姓朱的老头子，称马三立为三哥、还对他用“美人计”说，您也到这地方来吧，这里的孤老户、老大娘很多，能搞个对象。
多面马三立
马三立和赵丽蓉
到了后来的“以经济建设为中心”的时期，演艺界业内风气日趋庸俗下，但这位老艺人的坚守节操、不随波逐流。他曾经说过当时的情况：北京某笑星约我一星期，没经过组织联系，我婉言谢绝。打来长途，约我去香港、新加坡，吃住全管，报酬给港币，我回答暂时不去。他们又来挂号信，提些待遇，我没给回信。贵州某单位组台演出，约我坐飞机去，寄来一千元演出费。邮递员让我盖章取款，钱我不收，请邮递员按地址退回。
就相声本身而言，马三立擅使“贯口”和文哏段子，相声内容有着浓郁的市井气息、雅俗共赏，在天津、更是形成了“无派不宗马”的说法。但马三立却说：“我不是大师，不是艺术家，我只是个普普通通的老艺人，是个热爱相声、喜欢钻研相声的老艺人。”
“我是一个相声演员，也是一名普通的共产党员。我按照党的要求，用相声，用笑声，为人民服务。”
马三立是真正的配得上德艺双馨一词的。2003年2月11日，马三立因病医治无效。
去世前，每天都有许多人带着鲜花前去医院探望他；他还对小儿子马志良抖个包袱：“志良，在我病房门上贴个告示。”志良应了一声，正准备写“请勿打扰”什么的，老人却说：“你就写本室代卖鲜花。”
