1955年大授衔时，善打“神仙仗”的粟裕将军排名十位大将之首，曾激怒老蒋之后死里逃生的陈赓将军也被授予开国大将，这二位将军在战争时期都是军功显赫的将领，他们一个在实战中迅速成长，另一个是毕业于黄埔军校的高材生，经历漫长的革命斗争之后最终获得相应的荣耀与肯定，这是对他们戎马一生的最大褒奖。然而他们曾经的师长周士第却仅获上将军衔，这是为什么呢？
1925年周士第时任铁甲车队队长，这支部队隶属大元帅府，但部队的日常工作都是向周总理请示，所以这是一支由共产党领导的革命军队。这一年六月周士第在深圳与陈炯明交火，他面对十倍于己的敌军带领部队英勇作战，在部队身陷重围、自己七处受伤的情况下他依然坚持指挥，最终带领部队成功突围。
通过这场战斗可以看到周士第的出色军事才能，也能看到他的顽强斗志，毛主席得知周士第“深圳救围”的壮举后给予了高度的评价，称赞他们不畏强敌、不惧牺牲的革命精神值得学习。从周士第的作战表现都会以为他是位身经百战的指挥官，很难相信他参军入伍才刚满一年就担起铁甲车队队长的重任，而他之所以取得如此高的成就，离不开周总理的慧眼识才。
周士第参军之前曾在一所小学做教员，他本是一介书生，却在国家动荡之时产生强烈的救亡图存思想，他在学生时代就积极参加爱国学生运动，之后加入共产党外围组织，在那里他的革命思想进一步得到升华。1924年5月，他带着革命理想考入黄埔军校，成为黄埔军校一期生，他在军校里学习成绩优异，军事技术过硬，并在这一年光荣入党。
在黄埔军校成立不久后，周总理向孙先生提议建立革命军队，孙先生欣然采纳周总理的建议，只是组建初期战果并不理想，之后由周总理接手负责重新调整人员，周总理便从黄埔军校挑选人才，各方面表现优异的周士第被周总理看中。之后他被任命铁甲车队副队长，当队长徐成章被调走后，他接任队长一职，他在支援广宁农民运动时就已经崭露头角，而此时车队刚成立一个月之久。
周士第革命早期成长十分迅速，一方面与战事频发有很大的关系，为他提供了建功立业的机会，另一方面就是他本身就具备出色的军事指挥才能，因此让他迅速成长起来，在“深圳救围”战役中立下显赫战功。1926年时任独立团营长的周士第再次被委以重任，他带领部队参加北伐战争，作为先遣队中的先锋军，他先突袭汀泗桥、后攻占贺胜桥而再次立功。
在攻打武昌时，周士第指挥独立团打了一场漂亮的攻坚战，迫使武昌守军缴械投降，这场战役独立团用极小的代价取得了巨大的胜利，这一战也是他的成名战，之后他升任独立团参谋长、团长，而他所带领的部队也因骁勇善战而被誉为“铁军”。南昌起义时，周士第被任命25师师长，当时他才27岁，这份资历让他完全可与元帅比肩。
周士第担任25师师长时，林彪在他的手下担任连长、陈老总是独立团的指导员，与他同是黄埔军校一期生的陈赓将军则是特务营营长，显然职务没有周士第高，而粟裕将军职务更低，当时只是警卫班的班长。以周士第的革命资历，被评定开国元帅也不为过，评定大将更是绰绰有余，但是他最后仅获上将军衔，只因他在南昌起义之后做出的两次选择。
南昌起义之后，中共前委为了保存革命实力决定分兵撤退，周士第奉命率部与朱老总的队伍共同阻击敌人，但最终因寡不敌众被迫强行突围。此时25师遭遇重创，周士第不知道下一步该如何进行，便决定只身到上海找组织，朱老总得知后表示反对：“部队是你带出来的，你走了，将士们怎么办？”但周士第没有听劝，还是执意前往上海，这个决定让他错失了战机，让朱老总成为“红军之父”。
周士第在重大历史关头做出这样的决定是非常遗憾的事，之后他前往香港向聂帅汇报起义情况时突染疟疾，他未向组织报告便远赴南洋治病，多年以后等他再次归队时，曾经的手下都已经成为耀眼的将星了。这两次选择让他的军旅生涯高开低走，影响后来对他军衔的评定，最终被授予上将军衔。
