晚清末年，神州大地，硝烟弥漫，硝烟之中爆发了一场中国历史上最大规模的农民运动，这场农民运动就是太平天国运动。
话说19世纪的1851年初，洪秀全等人自广西金田揭竿而起后，带领大军，一路连战连胜，攻克武昌后，继续兵威大展，在洪秀全、杨秀清的筹划与指挥下，挥鞭东指，沿长江顺流东下，先后克九江、湖口、安庆、芜湖，最终围猎于金陵城下，饮马秦淮河上，江宁将军祥厚战死，两江总督陆建瀛被杀。
攻克南京后，改名为天京并定都于此。太平天国大军在稍事休息和调整后，十多天后，清军大帅向荣带领大军从广西一直追踪至天京城外，其领兵一万多人，在南京城东孝陵卫驻守，是为江南大营。
太平天国运动虎踞金陵后，接下来必然要展开军事行动，那么该如何行动呢？孙子兵法云:“夫未战而庙算胜者,得算多也;未战而庙算不胜者,得算少也。多算胜少算，而况于无算乎？”意思是说：未战之前就能预料取胜的，是因为筹划周密，条件充分；未开战而估计取胜把握小，是具备取胜的条件少。条件充分的取胜就大，准备不充分的就会失败。何况一点条件也不具备的呢！
当时的天平天国领导洪秀全，杨秀清等人，自然也了解孙子兵法的这句名句，所以也必须在行动之前展开“庙算”。当时可以进军的方向有三：一是渡江北上，直捣北京；二是沿江西进，回师西征；三是进军苏浙。
苏浙当时富甲天下，且是清朝的粮食主产区，看起来是一条不错的选择，据史料载，杨秀清本来有东进苏浙之意，“声言欲至苏州”。计划在攻克镇江后，就进取苏州，杭州，但是忽然听到向荣领大军到来，史料载杨秀清“忽闻大帅向（向荣）至金陵之淳化镇，乃大惊，”赶忙收缩兵力防守天京。向荣是何许人？为何让杨秀清“大惊”？
向荣（1792-1856），字欣然。四川大宁（今重庆市巫溪县）人，寄籍甘肃固原（今属宁夏），晚清名将，官至四川提督、固原提督、广西提督、湖北提督（从一品），卒授一等轻车都尉（正三品）世袭，谥号“忠武”。有《向荣奏稿》传世。
向荣骁勇善战，其部队虽长途跋涉且吃过很多败仗，仍然败而不溃，乱而不散，尤其是他的江南大营驻扎天京城南，对太平天国领导人的战略决策无疑产生重大影响。刚才说过，大战之前要展开“庙算”，“庙算”的依据必然是情报，太平天国也不例外，派出大批探子去刺探情报。
但是在天京东南外围，太平军侦探屡遭向荣军队捕杀，带回的情报自然较少。反而在江北，虽有江北大营，但太平军收集情报颇多，叶桂供称：“有四十多人在江北一带打探”，“白总制往太平探信去了”，“或六人、或五人分路往凤阳”侦察敌情。
以上情况，自然说明向荣的江南大营不是吃素的，硬拼的话不一定有好果子吃，向荣的兵力部署重心在于保护苏南腹地，维系清廷财源泉，对东线实施战略发展必然遭到向荣堵截，胜败难以预料。因此，虽然江浙富有但有骁将向荣“横刀立马”，所以洪秀全杨秀清不准备首先进攻苏浙，而是把攻击矛头指向更加容易打的皖北与天京上游诸省。这便有了随后的太平天国“北伐”和“西征”。
