抗日战争全面爆发后，国共两党开始合作抗日，陕北一带的红军主力改编为八路军。蒋介石为了限制八路军的发展，只给了三个师的番号，每个师辖两个旅，每个旅辖两个团，定员15000人，三个师的总兵力为45000人，徐海东任军团长的红15军团被改编为115师344旅。徐海东的资历很老，是红25军的灵魂人物，在大别山一带有很高的威望。
当年红四方面军主力在敌人的重兵围攻下被迫离开鄂豫皖苏区，徐海东率部留守大别山，挡住了敌人多次猛烈进攻，为主力部队顺利转移做出了极为重要的贡献。后来红25军也被迫长征，徐海东和政委吴焕先一起指挥部队冲破了敌人的重重围堵，顺利到达陕北。在参加长征的几支红军队伍当中，红25军是最早到达陕北的，而且部队在和敌人血战中不仅没有减员，还增加了近千人，由此可见徐海东的军事指挥能力之强。
再后来中央红军经过艰苦的长征也到达了陕北，此时正值隆冬季节，不少官兵们还穿着单衣，后勤部门也没有钱购买棉衣，毛主席无奈之下只得向徐海东借钱。徐海东是红四方面军出身的将领，是张国焘的部下，而张国焘在草地分兵的时候和中央红军闹得很不愉快。有了这段经历，毛主席对徐海东能不能借钱给中央红军并没有绝对的把握。
当时徐海东是红15军团的军团长，整个红15军团也只有8000个大洋。但他二话没说，就拿出5000个大洋送给了中央红军，同时还给中央红军送来了一批枪支弹药。徐海东此举和张国焘形成了鲜明的对比，帮了身处困境的中央红军一个大忙，为中国革命立下了大功。红军改编为八路军后，徐海东出任115师344旅旅长。红军时期他就是军团长，和115师的林师长一个级别。
因此当得知徐海东给自己当部下后，林师长就给延安去电，称自己指挥不了徐海东，能否把344旅的旅长换个人。延安没有同意他的请求，徐海东最终出任344旅旅长。部队改编完成后，徐海东就率部上了前线，在武器装备严重不如对手的情况下，通过灵活多变的战术多次重创日寇，立下了许多战功。1938年7月初，徐海东奉命带领344旅在晋城西面截击沿同浦路向南进犯的日军。
接到命令后，他和政委黄克诚一起率部急行军赶到町店，占据了有利位置，做好了伏击的准备。不久后日军的先头部队进入町店，当时天气非常炎热，这股日军就在町店停车休息，有的在树荫下睡觉，有的跑到了河里洗澡。徐海东见敌人毫无戒备，当即下令开火。当时八路军不仅武器装备差，而且弹药也非常缺乏，每名战士平均只有几发子弹。
因此一阵排枪过后，徐海东就下令向敌人发起冲锋。日军在度过了最初的慌乱之后很快就组织起了有效的抵抗，战况逐渐陷入了僵局。为了尽快结束战斗，徐海东不顾危险，亲临第一线指挥。激战到傍晚的时候，日军大部被消灭，残敌在援兵的接应下突围逃脱。町店战斗344旅歼敌500余人，自身也伤亡了将近300人。战后不久，朱老总来到344旅视察工作，听完町店战斗的情况汇报后，对徐海东提出了批评，认为他打法有误，致使部队伤亡过大。
时任344旅政委的黄克诚后来在自己的回忆录中这样写道：“朱总司令对徐海东旅长批评比较严厉。徐海东本来身体就不好，这时更支撑不住了，便请求离开部队去延安治病和学习。后经总部批准，徐海东就去了延安。”红25军长征途中，徐海东就受过重伤，昏迷了四天四夜，这次伤势对他的健康造成了很大的影响，也留下了严重的后遗症。抗日战争全面爆发后，徐海东出任旅长，率部南征北战，很少有时间休息，身体经常超负荷运转。
就在此时又传来了张绍东叛逃的消息，他是徐海东的老部下，红军时期作战极为英勇，深得徐海东的信任。抗日战争全面爆发后，徐海东出任八路军115师344旅旅长，张绍东继续在徐海东的指挥下战斗，担任687团的团长。55年大授衔的时候，八路军成立之初的团长不是上将就是中将，张绍东如果能一直坚守初心的话，55年至少也是个中将。
但遗憾的是他受不了八路军的艰苦生活，在1938年春天的时候选择了叛逃。徐海东得知这个消息后，当场就被气得吐了血，身体也受到了不小的影响。之后他一直带病坚持作战，町店战斗结束后又受到了朱老总的严厉批评，此时的徐海东身心俱疲，再也无法坚持，于是就向总部提出了辞职申请，要求回延安治病。徐海东回延安后，344旅旅长一职就出现了空缺。
身在344旅的朱老总有意让田守尧接任旅长，他也是红25军出身，红军时期担任过师长，八路军成立之初担任344旅688团副团长，给张绍东当副手。张绍东叛逃的时候，田守尧果断处置，把损失降到了最小程度，并因此受到了上级的表扬，被提升为687团的团长。鉴于他参军以来一直表现优异，又是红25军的老人，因此朱老总有意让田守尧出任344旅的旅长，并和他谈了话。
但总部对此却有不同的意见，344旅打仗没得说，但官兵们大都是20刚出头的毛头小伙，傲气十足还有一些排外，这种情况很容易形成山头，也不利于整体配合作战，这是总部不愿意看到的。正因为如此，八路军总部才没有同意田守尧接任344旅的旅长。最后毛主席经过考虑后将时任343旅685团团长的杨得志调到了344旅，出任旅长。
杨得志是中央红军出生的著名战将，多次在战场上立下大功，资历和能力都足以服众。在当时的情况下，他是接替徐海东职务的最好人选。田守尧没能当上旅长，心中多少有点情绪，但在朱老总和黄克诚等人的帮助下，他很快就从失意中走了出来，率部投入到了激烈的抗日战场上。凭借着出色表现，半年后田守尧升任344旅副旅长。不久后他又被调到新四军工作，开始独当一面。1943年，田守尧奉命前往延安学习，途中和日寇遭遇，英勇牺牲，年仅28岁。
