墨西哥湾是北美洲东南部的一个大型海湾，大部分被北美大陆所环绕。它的西南部和南部与墨西哥接壤，北部与美国南部地区相邻，东南部则与古巴相接。
“奇怪”的是这片边缘海没有以更强大的美国命名，而是取名墨西哥湾。实际上墨西哥湾的名字出现得比美利坚合众国还要早，早在16世纪就出现在当时的世界地图中，所以墨西哥湾成为普遍接受的名字。
自从1492年哥伦布发现新大陆后，美洲大陆开始了它的殖民地历史。现今美国西南部、佛罗里达以及加勒比地区最初是西班牙殖民地，尽管墨西哥诞生过很多古老的美洲文明，但是阿兹特克人没能抵挡住西班牙殖民者的火枪、火炮，也沦为西班牙统治者的殖民地。
美洲初期殖民，绿色为西班牙殖民地
这个时期的新西班牙一度环绕整个墨西哥湾
墨西哥一词源于纳瓦特尔语，是对阿兹特克人的称谓。西班牙殖民者保留了这一名称，并用于整个新西班牙殖民地。包括现在美国西南部也属于新西班牙的一部分，所以新西班牙一度完全环绕墨西哥湾。
在16世纪，有人将这个海湾称为新西班牙湾，也有人称之为佛罗里达湾，也有称为圣米迦勒湾的，最终还是墨西哥湾的称呼流传固定下来。18世纪的西班牙海军将海湾标注为墨西哥湾。
美国和墨西哥在德克萨斯的领土争议
在1836年德克萨斯共和国脱离墨西哥独立前，墨西哥的领土延伸到路易斯安那。奈何新生的美国有着扩张的野心还很能打，墨西哥连同加利福尼亚和新墨西哥都输给了美国。
此时墨西哥湾的名字已经成为主流。
尽管国际上对公海的通用名没有正式协议，但是墨西哥湾已获得国际海道测量组织的官方承认，该组织旨在通过特定目的来标准化国际海域特征的命名。
根据国际法，领海宽度最多为基线向外12海里，专属经济区最多为基线向外200海里。墨西哥湾最宽的距离达到了1500公里，所以墨西哥湾除了美国、墨西哥、古巴的领海外，还有很大一片区域是公海。
如果一个国家想要给墨西哥湾改名的话，可以修改自己领海的名称，例如古巴可以把自己12公里的领海改名为古巴湾，这是合乎国际法的。
