乔冠华是新中国外交战线上的杰出人物，他具备深厚的外交专业知识，拥有出色的口才和敏锐的洞察力，他的言辞犀利而富有感染力，常常能够在关键时刻一针见血地指出问题的核心，能够在复杂的国际谈判中准确把握局势，巧妙应对各种挑战，为新中国在国际舞台上赢得了诸多赞誉和尊重。然而这样一位杰出的外交家，却也有酒后失态之时，他竟公然称李克农将军为“老头子”。
1951年朝鲜战争进入僵持阶段，双方开始寻求通过谈判结束战争，李克农将军在朝鲜停战谈判中发挥了关键作用，他受命参与谈判工作，担任中国代表团的重要顾问，主要负责制定情报分析和谈判策略。然而谈判初期，双方在军事分界线、战俘遣返等问题上产生严重分歧，谈判进程一度陷入僵局，意味着这场谈判是一项持久战。
李克农将军当时身体状况较差，中央领导担心他难以承受这样高强度的工作环境，提议让伍修权暂时接替这份工作，但李克农将军坚持“临阵不换将”，他继续坚守岗位，带着助手乔冠华积极参与协调工作。李克农将军以高超的外交技巧和沟通能力，成功化解了多起矛盾，确保这场谈判顺利进行，经过长达两年的艰苦谈判，朝鲜停战协定最终在板门店签署，李克农将军在谈判中的卓越贡献得到了中央领导的高度评价。
为了庆祝这场伟大的胜利，中朝双方代表团举办了一场庆功会，只是李克农将军因身体抱恙而遗憾缺席，助手乔冠华顺理成章被视作这场庆功宴的焦点。乔冠华在当时属于年轻一代外交人员中的翘楚，同时也是李克农将军悉心培养与扶持起来的外交人才，当初李克农坚持“临阵不换将”，其中有一部分原因就是担心乔冠华与伍修权之间无法愉快合作。
乔冠华拥有很高的外交水平，但他有时会因性格等问题容易出现失控的情况，李克农将军在谈判期间给予了诸多的宽容和引导，让乔冠华完全发挥出谈判才能，促使这场谈判得以圆满成功。然而乔冠华终究是年轻气盛，宴席上酒过三巡之后，乔冠华难掩春风得意的情绪，他对众人说：“我辛辛苦苦写的报告，最后都让老头子一个人签名。”
乔冠华言语之间向众人透露一个信息，那就是他的心中存在几分不满情绪，借着酒兴表达了一些个人想法。李克农将军在内部被人称为“老头子”，这是同志之间的一种亲昵称呼，但并不适用于公开场合，期间有人试图打断乔冠华的过激之词，但他在酒精的“催化”下继续释放心里的积压情绪，他的作法让很多在场之人面面相觑。
消息很快传到了周总理的耳中，周总理一向以严谨、细致著称，对于外交礼仪和纪律要求极为严格，他深知外交无小事，任何一个细节的疏忽都可能影响到国家的形象和利益，因此，当他得知乔冠华的酒后失言后，立即召见了乔冠华，并对他进行了严厉的批评，怒斥他：“老头子”也是你能叫的吗？
周总理的批评并非仅仅针对乔冠华的个人行为，而是从更高的角度出发，强调了外交纪律的重要性。他指出，作为新中国的外交官，一言一行都代表着国家的形象，任何轻率的言行都可能给国家带来不必要的麻烦，尤其是在国际局势复杂的背景下，外交官更应时刻保持清醒和谨慎，绝不能因个人情绪或酒精的影响而失态。
周总理特别强调，李克农将军是新中国情报和外交战线上的重要领导人，为国家和人民作出了巨大贡献，理应受到所有人的尊重，乔冠华作为年轻一代的外交官，更应该以李克农将军为榜样，学习他的敬业精神和严谨作风，而不是在酒后随意称呼他为“老头子”。乔冠华这才意识到自己的言行确实有失妥当，不仅对李克农将军不够尊重，也可能给国家的外交工作带来负面影响。
乔冠华向周总理递交了一份深刻的检讨，并登门向李克农将军道歉，李克农将军用坦荡宽广的胸襟原谅乔冠华的冒失，此后乔冠华非常珍惜领导人对他的呵护与栽培，在1971年成就了联合国议会大厅中著名的“乔的笑”这副经典画面。通过此事也能看到周总理的领导艺术，这种既严格又宽容的领导风格，正是周总理能够赢得广泛尊重和爱戴的重要原因之一。
