元曲四大家，指关汉卿、白朴、郑光祖、马致远四位元代杂剧作家的合称。四者代表了元代不同时期不同流派杂剧创作的成就，因此被称为“元曲四大家”。
人物简介
关汉卿，元代杂剧奠基人，元代戏剧作家，“元曲四大家”之首。晚号已斋（一说名一斋）、已斋叟。汉族，解州人（今山西省运城），其籍贯还有大都（今北京市）人，及祁州（今河北省安国市）人等说，与白朴、马致远、郑光祖并称为“元曲四大家”。 以杂剧的成就最大，今知有67部，现存18部，个别作品是否为他所作，无定论。最著名的是《窦娥冤》。关汉卿也写了不少历史剧，《单刀会》、《单鞭夺槊》、《西蜀梦》等，散曲今在小令40多首、套数10多首。他的散曲，内容丰富多彩，格调清新刚劲，具有很高的艺术价值。关汉卿塑造的“我是个蒸不烂、煮不熟、捶不匾、炒不爆、响珰珰一粒铜豌豆”（〈不伏老〉）的形象也广为人称，被誉“曲圣”。
时代背景
元代是外族中原统治的一个失败范本，它沿袭了封建主义的国家建制，但是却没有废除奴隶制的残规陋习。客观上来看，元朝是几千年封建时期过后，一个奴隶制王朝的短暂复辟。对汉人的过分盘剥（一个汉人的价值等同于一头牛）势必引发激烈的民族冲突。很快汉人农民阶级的先锋性体现出来，在部分知识分子参与下 ，完成暴力起义，建立明朝。封建制继续得以维系，并进一步中央集权。在这个时而倒流，时而集权的背景关系中，诞生了一批关汉卿这样，由北向南流亡的戏剧家。常年的流亡生活，增广了关汉卿的见闻，同时更加深入的了解了下层人民的苦难生活。 大变革时期的关汉卿其实更加接近思想改革的前沿，底蕴也更加深厚。创作了大量具有战斗意义的作品。批判了元朝腐朽的民族统治，揭露了官场的黑暗，再现了农民水深火热的生存环境。关汉卿的人生映衬着浓郁的时代背景，他必须承担起宣扬反抗精神的历史重任。同时，也因为封建制度的松懈，女性权利开始受到关注。一些普通妇女形象，比如窦娥、妓女赵盼儿、杜蕊娘、少女王瑞兰、寡妇谭记儿、婢女燕燕等，女性意识觉醒投影到作品当中，不能不说这是时代给予关汉卿的伟大馈赠，亦影响到后世对他作品前沿性的盛赞。可关汉卿并没有放大出所应有的先进性，在对社会弊端的揭露程度上，都只是略微的碰触。通过个人的悲剧，没有达到延伸及社会共体的高度。不过，我们应该理解，中国的思想运动远没有形成像欧洲一样的风潮，元代等级制度严密，任何不利于贵族统治的言论都会引来株连九族之祸。 但就《窦娥冤》而言，关汉卿已经是一次大胆的尝试，而其中极具浪漫色彩的描述，秉承东方传奇衣钵的故事构建，可以说是对唐宋传奇小说的伟大复兴。其中犀利的批判意义，也只有少数具备独立思考能力的中国知识分子得以具备。
主要作品
《窦娥冤》（全名《感天动地窦娥冤》）、《拜月亭》、《单刀会》等。
人物简介
白朴（1226年–1306年后），原名恒，字仁甫，后改名朴，字太素，号兰谷，祖籍隩州（今山西河曲），汴梁（今河南开封）人。晚岁寓居金陵（今江苏南京），金朝官员白华之子。 元代杂剧作家，“元曲四大家”之一。据元钟嗣成《录鬼簿》和明清之际李玉《北词广正谱》记载，白朴作杂剧16种，全本流传下来的仅有《裴少俊墙头马上》、《唐明皇秋夜梧桐雨》、《董秀英花月东墙记》（今存本是否为白作有争议）3种，《韩翠颦御水流红叶》、《李克用箭射双雕》两种存残曲。白朴还是著名的散曲作家和词人。有词集《天籁集》流传至今。散曲今存小令36首，套数4套。
近人王国维在《宋元戏曲考》中说：“元代曲家，自明以来，称关马郑白，然以其年代和造诣论之，宁称关白郑马为妥也。”
时代背景
白朴出身官僚士大夫家庭，他的父亲白华为金贞祐三年（1215年）进士，官至枢密院判，仲父白贲为金章宗泰和间进士，曾做过县令，叔父早卒，却有诗名。 白家与元好问父子为世交，过从甚密。两家子弟，常以诗文相往来，交往甚好。白朴出身于这样的家庭，本应优游闲适，读书问学，以便将来博取功名。然而，他的幼年却偏偏遭逢兵荒马乱，他只得同家人在惊恐惶惑中苦熬光阴。 随着北方的安定，几经转折，白朴父子在真定定居下来。从此，他按照父亲的要求，写作诗赋，学习科场考试的课业。他对律赋之学颇为上进，很快即以能诗善赋而知名。 其时，元好问为修撰金朝历史书籍，也常出入大都，从而往来于真定，关心着他的学业，每至其家，都要指导他治学门径，曾有诗夸赞白朴说：“元白通家旧，诸郎独汝贤。”勉励他刻苦用功，成就一番事业。 然而，蒙古统治者的残暴掠夺，使白朴心灵上的伤痕难以恢复，他对蒙古统治者充满了厌恶，兵荒马乱中母子相失，使他常有山川满目之叹，更感到为统治者效劳的可悲。因此，他放弃了官场名利的争逐，而以亡国遗民自适，以词赋为专门之业，用歌声宣泄自己胸中的郁积及不满。随着年岁的增长，社会阅历的扩大，白朴的学问更见长进。 元世祖中统二年（1261年），白朴36岁。这年四月，白朴谢绝出仕，弃家南游。 元世祖至元十七年（1280年），徙家建康（今江苏南京），与友人放情山水间，以诗酒自娱。是时，友人又荐他出仕，他以“老来退闲”为由，婉言回谢。 元世祖至元十七年（1280年），白朴在金陵定居下来。这前后，可能因为他的真定原配去世，他曾为妻丧而回到过真定，逢着这个机会，又有人建议他去朝中做官，却被他谢绝了。此后不久，他即返金陵。从此，白朴主要在江南的杭州、扬州一带游历，直到81岁时，还重游扬州。而后他的行踪就无从寻觅了。 白朴放浪形骸，寄情于山水之间，但他却并不可能真正遁迹世外，对现实熟视无睹。加之，他的足迹所至，恰恰是曾经繁华一时，而今被兵火洗劫变为的荒凉境地。前后景象的对比，更激起他对蒙古统治者的怨恨。他以诗词来宣泄这种怨恨，控诉蒙古统治者的罪恶行径。
白朴毕竟是封建时代的知识分子，尽管他为江山异代，田园荒芜而感伤、而悲戚，但他更多地是为自己一生九患的身世伤怀。一部《天籁集》，可以说处处倾诉着他对怆凉人生的感慨。他除了用词曲表达他的意志情怀外，还写下了不少杂剧，为元代杂剧的繁荣贡献了自己的才华。
主要作品
《唐明皇秋夜梧桐雨》、《墙头马上》、《东墙记》。
人物简介
郑光祖（1264年—？），字德辉，汉族，平阳襄陵（今山西临汾市襄汾县）人，元代著名杂剧家、散曲家。所作杂剧可考者十八种，现存《周公摄政》、《王粲登楼》、《翰林风月》、《倩女离魂》、《无塩破连环》、《伊尹扶汤》、《老君堂》、《三战吕布》等八种。其中，《倩女离魂》最著名，后三种被质疑并非郑光祖作品。除杂剧外，郑光祖写散曲，有小令六首、套数二套流传。
时代背景
有关郑光祖的生平事迹没有留下多少记载，从钟嗣成《录鬼簿》中得知他早年曾以习儒为业，后补授杭州路为吏，因而南居。他“为人方直”，不善与官场人物相交往，因此，官场上的人很瞧不起他。可以想见，他的官场生活是很艰难的。杭州的美丽风景，和那里的伶人歌女，不断地触发着他的感情。 郑光祖一生从事于杂剧的创作，把他的全部天才贡献于这一民间艺术，在当时的艺术界享有很高的声誉。伶人都尊称他为郑老先生，他的作品通过众多伶人的传播，在民间产生了广泛的影响。他与苏杭一带的伶人有着紧密的联系，他死后，就是由伶人火葬于杭州的灵隐寺中的。 据文学戏剧界的学者考证，郑光祖一生写过18种杂剧剧本，全部保留到今的，杂剧《倩女离魂》最为著名。 从保留的剧目中可以看出，他的剧目主要两个主题，一个是青年男女的爱情故事，另一个是历史题材故事。这说明，在选择主题方面，他不像关汉卿敢于面对现实，揭露现实，他的剧目主题离现实较远。他写剧本，大多是艺术的需要，而不是政治的需要。
除了杂剧外，郑光祖还写过一些曲词，留到今的，有小令六首，套数二曲。这些散曲的内容，包括对陶渊明的歌颂，即景抒怀，对故乡的思念，以及江南荷塘山色的描绘。无论写景抒情，都是清新流畅，婉转妩媚，在文学艺术的研究上有很高的价值。
同许多伟大的艺术家一样，尽管他们的作品数世纪来为人传诵，但他们本人的身世却鲜为人知。郑光祖也是这样，他默默地在艺术园地耕耘，把他的艺术成果奉献给民众，而又默默地离开了这个人世。
代表作品
《迷青琐倩女离魂》、《刍梅香骗翰林风月》、《醉思乡王粲登楼》等。
人物简介
马致远（约1250年-1321年至1324年秋季间），号东篱，大都（今北京，有异议）人，元代戏曲作家、散曲家、散文家。与关汉卿、郑光祖、白朴并称“元曲四大家”。他的作品以杂剧为主，被称为“曲状元”。
马致远出生在一个富有且有文化素养的家庭，年轻时热衷于求取功名，似曾向太子孛儿只斤·真金献诗并因此而曾为官，之后大概由于孛儿只斤·真金去世而离京任江浙行省务官，后在元贞年间（1295年初-1297年初）参加了“元贞书会”，晚年似隐居于杭州，最终病逝于至治元年（1321年）至泰定元年（1324年）秋季间。
时代背景
蒙古定宗五年（1250年）前后，正如《青杏子·悟迷》中所写的那样，马致远应该是出生在一个富有且有文化素养的家庭的（“气概自来诗酒客，风流平昔富豪家”），并像《拨不断·九重天》中所写的那样（“九重天，二十年，龙楼凤阁都曾见”），在大都度过二十年左右的青少年时期。
之后，在至元七年（1270年）左右，马致远开始了“二十年漂泊生涯”（《青杏子·悟迷》）。至元十年（1273年），孛儿只斤·真金被立为太子，正如套曲《女冠子·枉了闲愁》中所写的那样（“且念鲰生自年幼，写诗曾献上龙楼”），急切地追求功名的马致远似乎曾向孛儿只斤·真金献诗，且似因为孛儿只斤·真金的关系而曾为官。
至元二十二年（1285年），孛儿只斤·真金去世。之后，大概由于孛儿只斤·真金去世的缘故，马致远离京任江浙行省务官。
元贞年间（1295年初-1297年初），正如贾仲明在挽李时中的《凌波仙》中所写的那样（“元贞书会李时中，马致远、花李郎、红字公，四高贤合捻《黄粱梦》”），马致远参加了“元贞书会”，与李时中、艺人花李郎和红字李二合作创作了《邯郸道省悟黄粱梦》，并和王伯成结为忘年好友。
大德年间（1297年-1307年），经过了半世蹉跎的马致远大概在此时明白了“西村最好幽栖”（《哨遍·半世逢场作戏》），于是和《四块玉·恬退》中所写的一样（“绿鬓衰，朱颜改，羞把尘容画麟台。故园风景依然在，三顷田，五亩宅，归去来”）开始了晚年的隐居生活，隐居地点可能是杭州。隐居期间，马致远曾与卢挚有过交往。
皇庆二年（1313年），元仁宗恢复科举。大概因此，马致远在至治元年（1321年）左右创作了套曲《粉蝶儿·至治华夷》来表示对元仁宗的好感。大约在这一套曲完成不久后，马致远便逝世了。
代表作品
《汉宫秋》、《荐福碑》、《岳阳楼》、《青衫泪》。
