为追赶中国六代机，美国大幅增加预算，重点攻关变循环发动机

据美国《战区》的最新报道，美国空军大幅增加了与两大动力巨头，通用电气（General Electric）和普惠公司（Pratt & Whitney）的合同金额。两家公司都能获得最高35亿美元的拨款，用于开发第六代战斗机的变循环发动机，美国方面的目的很明确，要追上中国六代机的步伐。

美国的变循环发动机项目名为“下一代自适应推进（NGAP）”，是美国第六代战斗机NGAD重要的子项目。尽管NGAD项目的未来尚不明确（等待美国新政府的重新评估和裁决），但NGAP项目一旦成功，也可能为其他先进航空项目提供支持。话又说回来，动力问题也是制约美国NGAD项目的关键因素，如果NGAP真能搞定，其实对美国来说，六代机没那么困难。

从《战区》披露的情况来看，美国国防部对普惠公司的合同提了以下要求：

“工作内容包括设计、分析、试验台测试、原型发动机制造和测试以及武器系统集成。新合同是为了执行NGAP项目的原型阶段（即研发原型发动机），重点是提供一种具有灵活架构的最先进动力推进系统，该系统可以针对未来在各种任务场景中作战的战斗机进行定制，并通过数字化改造来推进产线的升级。”

中国六代机

美国空军于2022年首次将NGAP合同授予通用电气和普惠公司。当时，波音、洛克希德·马丁和诺斯罗普·格鲁曼公司也获得了额外的NGAP合同，这三家主要承包商当时正在竞相开发NGAD战斗机，以确保下一代发动机与其各自的设计兼容。每份合同的初始上限接近10亿美元。

关于通用电气和普惠公司的NGAP设计（分别称为XA102和XA103）的细节仍然有限，《战区》表示XA102在2023年通过了一项重要的设计验证，XA103也在去年通过了验证。

目前XA102和XA103都确定会是变循环发动机，它能更加节省燃料，并提供远超现有涡扇发动机的强劲动力。根据此前公布的一些论文显示，我国六代机未来预计也会使用变循环发动机，目前试飞状态采用的涡扇发动机预计会是过渡阶段的权宜之计，最多在初期量产批次使用，例如歼-20初期量产批次也会使用动力不足的俄发。

《战区》认为变循环发动机对美军未来在太平洋地区作战十分重要，例如通过效率模式飞往作战区域，在作战区域再通过高效率模式进行空中作战——有了变循环发动机，可能让NGAD具有超过3000公里的作战半径。而现在美国空军的战斗机普遍面临作战半径不足的问题，包括短腿的F-22，和不具备超音速巡航能力的F-35战斗机。

并且如果没有如此长航程、高速度的六代机，美国其它战斗机就严重依赖加油机的支援，这也是美国NGAD项目中如此看重隐身无人加油机的原因，但中国新型的预警机、超远程空空导弹以及第五代、第六代战机都把超远距离击落美军预警机、加油机当作首要任务。

但是有了变循环发动机的加持，美国就不需要那么依赖加油机，某种程度上是对美国前线空中战力的“解放”。

通用电气XA100变循环发动机

尽管获得了更多的资金，但《战区》自己都有些“自嘲”地表示，“未来NGAP发动机可能为何种飞机提供动力比2022年时更加不明确”。

2022年时，NGAP毫无疑问是要为了NGAD服务，但是现在NGAP是否会服务于NGAD则谁也不知道。例如美国空军在新政府接任前完成了NGAD的最新规划报告。在新报告里，NGAD的有人战斗机将会是一款“低成本、小尺寸”的轻型战斗机（此轻型并非枭龙或LCA光辉的那种轻型，更类似于中型四代半战斗机或F-35战斗机的尺寸）。

如此一来，NGAD完全不需要NGAP。首先成本就压不住，其次轻型的NGAD不需要变循环发动机所需的那些特性。这种轻型NGAD更指望利用忠诚僚机，或协同作战飞机（CCA）来作战，NGAD则更像是指挥机。

相较NGAD战斗机、B-21战略轰炸机、LGM-35A“哨兵”洲际弹道导弹系统等烧钱大户而言，NGAP不考虑采购的话，无非是“花个几十亿美元”，美国看起来还烧的起。相比至今还在纠结NGAD项目，美国新政府的国防系统能如此爽快的同意NGAP继续研发，不但说明其费用处于可控以外，也明白变循环发动机，或者说下一代动力系统对美国实在太重要了。

这不仅是空军第六代战斗机动力的问题，还可能攸关美国海军的第六代舰载战斗机（尽管有传言美国海空军的六代机项目会合并，但并未获得证实，而且美国海军六代机项目仅获得数千万美元的最初拨款，项目正式启动还遥遥无期），甚至第七代战斗机的研发。

至于NGAD，看起来美国短期也很难决定到底该怎么发展。想要发展类似中国歼-36这种“空中巡洋舰”，那么预算问题根本解决不了，无论怎么挤牙缝也挤不出来；如果发展轻型NGAD，那么在六代机的技术、性能指标上，美国就要面临全面落后中国的尴尬。