在我军历史上，西路军一直都是一个争议不断的话题。
关于西路军为什么会失败，徐向前曾经总结了三条原因，其中，第一条是这样说的：“西路军担负的任务，飘忽不定，变化多端，并大大超出应有限度，是导致失利的根本因素。”
那么，西路军的任务为何“飘忽不定”呢？或者说，中央给西路军的命令为何一变再变呢？
三大方面军会师后，中央原本制定的计划是攻占宁夏，打通与苏联联系的通道，获得苏联的军事和经济援助。
为此，中央一开始的命令是让红四方面军主力部队第一批西渡黄河，渡河成功后，红一和红二方面军再分批过河。
但是，红四方面军过河后，中央却又改变了计划，让红一和红二方面军组成南路军、北路军，转而向东进军，而已经过河的红四方面军，组成西路军，单独西进。
这样一来，就让红四方面军成了一支孤军。
徐向前晚年在《历史的回顾》中写道：“这是一个根本性的战略变动，不仅放弃了宁夏战役计划，而且改变了首先造成西北抗日局面的整体方针、部署。据此，河东主力红军开始进行脱离陕甘宁根据地的准备。对于如此重大的变动，我们事前事后均一无所知，直到近几年才弄清楚。”
至于原因，就是因为蒋介石已经得知了红军的动向，就派胡宗南、关麟征等人率军围堵，让东岸的红军失去了渡河的机会，只能由西路军单独行动。
当时，西路军共有21800人，虽然在人数上不算少，但是，机关、医院、伤病员和勤杂人员就占到了40%，能用于作战的部队只有13000人而已。
而西北的马家军，光是主力作战部队就有3万多人，民团组织还有10多万人，而且在当地盘踞多年，对地形非常熟悉，对比西路军占有全方位的优势。
即便如此，西路军在徐向前的指挥下，仍然取得了一些胜利，徐向前还乐观地认为，只要西路军能一直向西进军，肯定能冲破马家军的围堵，完成与苏联联系的任务。
到那时候，西路军取得了苏联的军事和经济援助，就会变得更加强大，再重新回来与其他红军会师，形势就完全不一样了。
但是，让徐向前没想到的是，就在这个时候，中央军委又发来电报，让他们停止西进，在永昌、凉州一带建立根据地。
当时，西路军虽然取得了一些胜利，但马家军仍然虎视眈眈，随时都有可能对他发起进攻，而且当地人烟稀少，物资匮乏，根本不足以养活一支两万多人的部队，因此，徐向前就与陈昌浩发生了争吵。
在西路军军政委员会，陈昌浩是主席，有最后决定权，徐向前还是没能争得过他，只好同意停止西进。
结果，马家军发动了大规模围剿，西路军只能被动挨打，从21800人锐减到了15000多人。
后来，徐向前曾经对高岗说过：“西路军过了黄河，如果不在一条山蹲那么久，不在永昌、山丹搞根据地，照直往西走，扣住嘉峪关，把玉门、安西、敦煌一守，接通了新疆，形势会大不一样的。一是有饭吃，不挨饿；二是有衣穿，不挨冻；三是有枪炮、弹药补充，有广阔回旋余地。说实在话，西路军只要有个炮兵团，马家军再增加一倍，都不够我们打的。西路军先打到西边，取得补充，立住脚跟，再往回打，是不至于失败的，至少也不会败得那样惨。”
那么，中央军委为什么突然命令西路军停止西进呢？
因为在黄河东岸的红军同样遭到了国民党的重兵围堵，如果西路军继续西进，走出了马家军的地盘，马家军就会东进，参加对河东红军的围剿，因此，为了拖住马家军，中央军委就命令西路军停止西进。
徐向前后来在《历史的回顾》中也写道：“西路军虽由过河时的两万一千余人减至一万五千人，战斗力大不如前，无法扭转被动局面，但却沉重打击了马家军，吸引了黄河两岸十多万敌军西向。这对河东红军的战略行动，无疑是个极为有力的配合。”
然而，到这里还没结束呢，进入1936年12月下半月，中央军委又命令西路军东进，再次在西路军引起了很大的争论。
徐向前等大多数人认为，如果西路军东进，势必与马家军再次开战，西路军已经折腾不起了，应该向中央说明情况，只有西进才有出路。
但是，陈昌浩因为张国焘的事，已经受到了中央的批判，这时候不敢再违背中央的命令，就不顾大家的反对，坚决要求执行中央的命令。
那么，中央军委为什么又要他们东进呢？
看看这个时间就知道了，12月12日，张学良和杨虎城发动了西安事变，扣押了蒋介石，南京政府就准备出动大军“讨逆”，红军自然也是他们围剿的对象，因此，中央军委就要求西路军东进，支援河东的红军。
不过，这次还没等西路军出发，中央军委又再次发来电报，让他们停止东进，继续执行西进计划。
至于原因，就是因为西安事变已经和平解决了，河东红军的威胁也解除了，不需要西路军支援了。
没想到，到了1937年1月，中央军委又发来电报，要求西路军停止西进，在甘州、肃州建立根据地。
徐向前在《历史的回顾》中写道：“我们不了解上面的意图所在，左思右想，想不出个所以然来。继续西进吧，没有中央的命令；留在现地吧，四面受敌，处境确实艰险。怎么办？只能坚决服从命令，让部队就地坚持。”
至于原因，徐向前也写道：“后来才知道，当时军委令西路军停止西进，是因为河东形势又发生变化。蒋介石出尔反尔，破坏和谈，调集四十个师的兵力，拟进攻西安。局势异常紧张，需要西路军待机策应。”
几天后，中央军委再次发来电报，要求西路军执行东进计划，一是支援河东的红军，二是消灭一部分马家军，为中央与国民党的谈判增加砝码。
就这样，因为中央军委的命令一变再变，让西路军来回奔波，进退失据，彻底拖垮了这支英勇的部队，几乎遭到全军覆没！
很多年后，徐向前总结说：“孤军外线作战，任务不定，迟疑徘徊，实为兵家之大忌。而西路军的情况，却恰恰如此。……西路军的任务飘忽、多变，虽与风云变幻的全局形势有关，但不能说毫无战略指导上的失误。结果呢？造成了西路军孤军深入河西走廊，长期遭敌重兵围困的被动局面。疲兵屡战，有耗无补，进退失据，一筹莫展。这对西路军的有限兵力来说，无疑具有致命的性质。”
（参考资料：《徐向前传》《历史的回顾》）
