生物多样性在白垩纪早期蓬勃发展，而不仅仅是恐龙。海洋中也充满了生命，包括一些与今天任何生物都不同的可怕捕食者。
在一项新的研究中，研究人员深入研究了白垩纪早期一个有趣的生态系统，在那里，像上龙类（Pliosaurs）这样的公共汽车长度的海洋爬行动物会捕食其他大型食肉动物，在它们的食物网中形成了罕见的第七营养级。
相比之下，现代海洋的营养等级最高为五级或六级，以逆戟鲸、抹香鲸和大白鲨等顶级掠食者为代表。
营养级表示在食物网中的位置，较低的级别表示接近底部的物种。第一级是藻类和植物等初级生产者，第二级是草食动物等初级消费者。
第三级是吃食草动物的食肉动物，被称为次级消费者，更高一级是捕食同类的食肉动物。
这项新研究的重点是帕贾地层的古代居民，这是一个位于今天哥伦比亚的白垩纪早期地质地层。当时海平面更高，大部分地区被温暖的浅海覆盖。
该研究的作者指出，这片海洋显然充满了各种营养水平的生命，这是白垩纪期间更广泛的生物多样性激增的一部分，主要是由温暖的气候和泛大陆的持续分裂所驱动的。
它需要一个多样化、健康的生态系统来支持高层次的顶级掠食者，而这片史前海洋的活力使一些令人难以置信的怪物得以进化。
帕贾生态系统是大型海豚状爬行动物（鱼龙、鳄鱼形动物） —— 端龙和长颈上龙的家园，有的身长超过10米。
该研究的作者说，第七营养级的潜力说明了1.3亿年前的帕加生态系统是多么丰富和复杂。
为了揭示这个古老的栖息地，研究人员利用在帕贾地层发现的所有已知动物化石的数据，重建了它的生态系统网络 —— 一个生态系统中物种之间相互作用的模型。
他们考虑了一些关键细节，比如化石动物的体型和摄食适应性，并使用现代野生动物的类似物来帮助他们推断一些未化石的信息。
作者指出，这种方法主要用于研究当今的生态系统，但最近有一种将其应用于化石数据的趋势。
他们写道，研究人员从基于当代加勒比生态系统的现有海洋生态系统网络中获得灵感，并使用这个参考模型来帮助他们测试和微调他们的帕贾网络。
当它完成时，他们的网络提供了一个前所未有的回顾科学已知的最活跃的海洋食物网之一，作者说。
麦吉尔大学生物学家Dirley Cortés说：“我们的研究是第一个研究这些可能的生态相互作用的研究。”
她补充说，虽然这本身就很有趣，但它也让我们对古代和现代生态学有了更广泛的了解。
Cortés说：“了解这种复杂性有助于我们追踪生态系统如何随时间演变，从而揭示支持当今生物多样性的结构。”
Cortés和她的同事指出，帕贾地层以其壮观的海洋爬行动物而闻名，但如果没有强大的食物网支持，这些顶级捕食者不太可能进化。
研究人员写道，对栖息地广泛的古生态结构知之甚少，包括许多鱼类、菊石和其他来自较低营养水平的重要生物。
除了聚焦这个令人难以置信的白垩纪群落，这项研究的作者说，他们的工作应该有助于回答有关海洋生态系统进化的更广泛的问题 —— 包括像帕贾这样的“超大食肉动物”的起源和影响。
麦吉尔大学生物学家汉斯·拉尔森说：“这些发现阐明了海洋生态系统是如何通过激烈的营养竞争发展起来的，并形成了我们今天看到的多样性。”
研究人员指出，没有多少化石生态系统像这项研究适用于帕贾地层那样受到仔细研究，但考虑到化石记录中已有的丰富数据，这种情况可能很快就会改变。
这项研究发表在《林奈学会动物学杂志》上。
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