东汉末年，在丹阳（今江苏句容）有位叫沈建的人，沈建家世代为官，唯独沈建不喜欢做官，而喜好研习导引服食之术，长寿延年之法。
沈建在修行方面有了一定成就后，具备了很多异于常人的本领，尤其是在治病方面很是神奇，病无论轻重，遇到沈建能手到病除，因此当时甘心供养他的人家有上千户。
有一天，沈建要出远门，就把一奴、一婢、一头驴、十只羊委托给一户人家，并告诉主人，只是暂时借用他的房舍，其他的不用主人费心，托付完离开时，让奴婢各吃了一药丸，给留下的驴羊也都分别喂了一粒。
沈建离去后，主人家有些为难，心想：托付了这么多需要吃饭喂料的，一点钱也不留，这可怎么办啊？
到了吃饭的时候，沈建留下的奴婢闻到饭食的味道就想吐，根本吃不下饭食。主人家给沈建留下的驴羊喂食草料，驴羊都避而不食，甚至会抵人，主人很是惊讶，也就不再费心这件事。
大约过了一百多天，奴婢虽然不饮食，但面貌比刚来时还要有光泽，驴羊没有吃饲料，仍如正常饲喂一样肥壮。
过了三年，沈建才回来，他分别给奴婢驴羊喂了一粒丹药，奴婢驴羊又都恢复正常的饮食了。
从那以后，沈建本人也开始断谷不食，并能很轻易地飞行往返。
据当时的人们世代相传，沈建大约在世上这样生活了三百余年，后来就没有了记载。
关于沈建的事记载在晋代葛洪所著《神仙传》中。
对于沈建这样的人，具备当官的优越条件不入官场，而是去修习道术，这在很多现代人看来是不可思议，甚至有的会嗤之以鼻。
从最终的结果看，沈建所选择的路还是令人羡慕的，毕竟有官位也就是享受那几年，而逍遥自在几百年有谁不向往呢？
