这个问题看似简单，在历史上却有着复杂的演变过程。小时候背《木兰诗》，当中有一句：“昨夜见军帖，可汗大点兵，军书十二卷，卷卷有爷名。”
老师解释说，这里的“爷”就是指诗中主角的父亲。因此，我们初步了解到，古代人称“爷”，有时就是指自己的“父亲”。
不过，由于这首诗的主角看上去像是一位少数民族的女子，所以我一直以为只有古代少数民族才会称呼自己的父亲为“爷”。然而，事实的真相并非如此。
一、用“爷”字称呼父亲的时期
南北朝时期南梁顾野王所著《玉篇》，是中国第一部按部首偏旁编排的字典。书中对“爷”字的注释是：“爷，以遮切，俗为父”。这说明“爷”这个字在南梁时期，已是国人口语中“父亲”的意思。
这个“爷”字在古代和“耶”字是通用的，从南北朝开始，到唐朝，再到宋朝，中国人一直都有称父亲为“爷”的习惯。称呼自己的父母时，“爷娘”二字则连用。
然而，“爷”这个字的用法在近代却出现了几种不同的变化。一种是称我们的“祖父”；一种是对有身份的人的尊称，比如《红楼梦》中称贾宝玉为“二爷”；还有一种就是对年长者的称呼，比如称陌生的长者为“老大爷”、“老爷爷”。
那么，“爷”字为什么后来会出现这种变化呢？它又是从什么时候开始由“父亲”的称谓升级成了“祖父”的称谓的呢？
其实，“爷”字称谓发生变化，是从元朝开始的。宋朝时，国人提到“爷”，还是指自己的父亲。等到元朝人入关以后，刚开始大家的称谓还没有改变。
但是到了元末，社会上就有一些人开始把“爷”拿来自称，比如逢人就说“你老爷我如何如何”、“小爷我如何如何”。与此同时，民间的老百姓也开始称“长官”为爷，奴仆开始称主人为“爷”。
元朝统治者以异族的身份入主中原，为了慑服汉民，他们针对汉人王朝的宫廷礼仪进行了一些改造，把朝中大臣见到皇帝“行跪拜礼”这件事给制度化了。
在民间，又把老百姓分为“四等”，不同等级的人享受不同的待遇。元代社会的等级制度加大了阶级的分化，即使同为老百姓，有一些人一生下来就“高人一等”。
他们仗着身份“高贵”目中无人、妄自尊大，经常面对“下等人”口出狂言，自称是别人的“爷”。而长期生活在社会最底层的老百姓，出于对上位者的恐惧，只能主动降低身份，叫达官贵人为“爷”。
总而言之，当你想贬低别人时，你就自称“某爷”；当你想抬举别人时，你就称对方为“爷”。不过，在这个时候，“爷爷”连用主要还是在称呼“父亲”。
二、用“爷”字称呼祖父的时期
明朝的时候，“爷”字用得比较混乱：有时叫父亲，有时叫祖父；有时叫官老爷，有时又叫神明（老天爷）。直到清朝，“爷爷”二字才正式被确定为“祖父”的一种称谓。
说到这里，我猜一定有人想问：从前“父亲”叫“爷爷”，现在“爷爷”成了“祖父”，那么古人要用什么来称“父亲”呢？专家说，叫“爸爸”。
《官场现形记》第二回有这样的描述：“他爷爷，他爸爸，忙了一天，到得晚上，更不曾睡觉，替他弄这样、弄那样，忙了个六神不安。”
那么，现在又有了一个新的问题：明朝时期的人称祖父为“爷爷”，在那之前，人们又是怎么叫祖父的呢？答案是：中古时代及以前，国人叫祖父为“大父”、“公”或者是“太公”。
一说到“太公”，就想起《封神演义》里面用直钩钓鱼的姜尚，人们叫他“姜太公”。小时候不懂，还以为“太公”是他的官职，后来才知道他的官职是“丞相”。
“太公”只不过是普通人对姜尚这个八十岁老人的尊称罢了。，且他被叫为“姜太公”时，还是一个布衣老百姓。
如此看来，中国古代不管是“爷”还是“公”，都可以随便“乱叫”。除了称呼与自己有血缘关系的长辈，素不相识的老者，无论他是贫富贵贱，只要你高兴了，都可以叫他为“某公”或者“某太公”。
古代中国人提到自己的尊亲时，往往会把“爷娘”二字连用，表示自己的父母亲。这个“娘”字，原来最早也不是指母亲，而是指“少女”。顾野王《玉篇》云：“娘，女良切，少女之号”。
清代段玉裁《说文解字注》也有记载：“广韵，孃，女良切，母称；娘，女良切，少女号。唐人此二字分用画然，故耶孃字断无有作娘者，今人乃罕知之矣。”
段玉裁认为，在唐朝以前，中国人称母亲为“孃”，而“娘”字则指的是少女。如今日语里面的“娘”字也是指女儿或者未婚女性。
之前听过一个相关的笑话，未知其真假，说是某人曾到日本一友人家中做客，友人的母亲做饭款待了他。
回到中国后，他写信给日本友人，并让其代自己向其母问安。结果写信的时候，他用了“娘”字，日本友人直接回信告诉他，自己的“娘”正在上大学。
“爷”、“娘”这两个称谓经历了一千多年的历史沧桑，最后都发生了改变。现在，中国人称呼自己的父母早已经不用“爷、娘”二字了。“爷爷”变成了对祖父亲切的称呼，尚有一些生命力。
至于“娘”字，已经很少有人提及了。倒是一些古装偶像剧里，为了打造特定的历史氛围，喜欢把里面的女性角色叫成“白娘子”、“张娘子”、“李娘子”、“王娘子”……
结语
元朝以前，中国人提到“爷”，主要还是指自己的父亲、上位者或者神明（老天爷）。提到自己的祖父，则是叫“大父”、“公”、“太公”。
元朝中后期，社会上的“爷”太多，叫着叫着，辈分就全乱了。猜想是普通人不宜随便乱认爹，所以只好把“爷”这个称谓拿去叫祖父（但是不知道为何祖父可以乱认）。
原来祖父是叫“公”、“太公”或者“公公”的。明清时期，宫里的太监嫌弃“太监”二字不好听，于是让底下人叫他们“公公”。这下可好，“公公”成了太监的代名词，祖父自然不干了!
一个人不能叫自己的祖父为“公公”，却可以让自家女儿叫亲家公为“公公”，这却又不知道是为什么。
总之这些称谓的演变和背后的故事，反映了中国社会的历史变迁，也体现了人们对亲情、辈分和尊重的不同理解和表达，细想起来也颇为有趣呢。
（财神爷也是爷哈，祝大家春节快乐，财源广进！）
