距离老家不远的湖北枝江问安镇袁码头村，以前是高岗难灌区，家家户户都搞传统粮油种植，村民劳动成本高、收益低，村集体负债也多，大多数村民选择外出打工。而今这里种植花卉，发生了翻天覆地的变化，尤其是村里出了一个抗美援朝时期的孤胆英雄潘天炎，更是使许多人慕名而来，聆听这位英雄的事迹。
今日码头村
踏进码头村，道路干净整洁，田里青翠欲滴，白墙青瓦，红砖篱笆，一排排民居别具荆楚风韵，落花三两，晓风留香，“春耕、夏耘、秋收、冬藏”的村湾装饰造型让人眼前一亮。在村子的一边，几棵挺拔的松柏环绕着一座纪念园，光线穿过树枝的缝隙，落在沉静的石阶上，高大的纪念碑顶端矗立着潘天炎半身雕像，英雄脸庞坚毅，目光似落在前方风景如画的土地上。
塑像下方是一块有着“战斗英雄潘天炎”等字样的黑色石柱。墓地四周种有松、竹和梅，人们用这岁寒三友世代守护着战斗英雄潘天炎的英魂，而他那铮铮铁骨和坚强意志则随着梅花一同绽放在凛冽寒风之中。塑像旁的一块石碑上，刻着这位家乡英雄的生平简介，一段永不消逝的爱国传奇：
孤胆英雄潘天炎，坚守在朝鲜鼎盖山，智勇双全、虎气逼人、独当一面，你的名字活成一只猛虎，冒着抗美援朝的硝烟，与千千万万最可爱的人并肩，在异国他乡，保家卫国的冰天雪地。潘天炎，一个不朽的名字，一个英雄的名字。
潘天炎，1932年12月出生在村里一户穷困潦倒农民家庭，在当时的风雨飘摇里，这个贫苦的家庭每天面对的不只是清锅冷灶，还有兵戈扰攘。潘天炎10岁那年，其父惨死在日寇的殴打之下，没多久，母亲也积劳成疾，离开了人世。雪上加霜的是成为孤儿的他在17岁那一年被国民党军队抓了壮丁，立即就上了炮火连天的战场。就在全国快要解放的时候，他所在的国军部队被我军击溃，而潘天炎也幸运地被一名解放军营长救下。
看到斗志昂扬，士气高涨的解放军战士，潘天炎两眼放光。他立马找到部队首长，请求加入解放军，成为一名真正的战士。首长看着因常年营养不良而身材瘦小的潘天炎，摇了摇头，最终以身体素质不合格为由，拒绝了他的参军请求。但他不肯放弃，一路跟随部队，坚持做些力所能及的事。部队首长听到他是无家可归的孤儿，渐渐被他的坚定信念打动，最终批准其破格入伍。
此时，朝鲜战争爆发潘天炎所在的部队改编为志愿军第38军，准备首批入朝参战。当时，他所在连队的指导员看到潘天炎个子瘦小，胃肠还不太好，便让他留守家里。没想到潘天炎急了，又拿着申请书找到指导员，强烈请求入朝参战，看到他如此坚定的信心和决心，指导员经不住他的软磨硬泡，又看他参战意志无比坚定，于是也就答应了他的请求，终于批准了他的请求，他成为了一名机枪副射手。
潘天炎跟随着部队雄赳赳气昂昂，跨过鸭绿江，如愿以偿地进入朝鲜战场。接着少有的恶仗汉江阻击战打响，潘天炎是这里的一名机枪副射手，他们连队肩负的是防守鼎盖山高地的重任。此时，美军一个团在10多辆坦克，还有飞机大炮的配合下，分两路进攻鼎盖山，在敌我兵力悬殊、武器装备极度落后的情况下，以巨大伤亡的代价，同样予敌猛烈还击，战斗打了两个昼夜，我方寸土未丢，敌人寸步难进，还杀伤敌人200多，潘天炎所在的机枪班发挥了重要作用。
当时，潘天炎与战友们坚守的阵地是泰华山主阵地前沿，由于5连坚守的这个阵地伤亡重大，上级命令潘天炎所在的6连接替阻击美军。此地左侧是悬崖和大深涧。潘天炎与副班长、机枪射手坚守在阵地最前沿。他们坚守6天，打退了敌军4次冲锋，自己的弹药即将用尽。当敌军发动第5次冲锋时，潘天炎与战友扔出一批手榴弹，炸死不少来犯之敌。
敌军接着用炮火向山头猛烈轰击，副班长身负重伤，退出战斗。副射手的潘天炎接过机枪开始向敌人射击，一直没有间断，最后连机枪也被打坏了。潘天炎便用从敌人手里缴获的卡宾枪，再向敌人打去。阵地上硝烟弥漫，敌我双方的战斗十分惨烈。
美军看到阵地迟迟拿不下，有些气急败坏，攻击的力度也进一步加大，不仅用大炮对我方阵地足足轰击了两个小时之久，而且还派出了11架飞机，进行轮番轰炸扫射，我军大部分工事被摧毁，许多战士也陆续在潘天炎身边倒下。看到我军伤亡太大，上级紧急命令潘天炎所在的连队向主阵地转移，领导立即向战斗在各岗位的人传达，不料唯独没有找到潘天炎。
由于情况紧急，无奈之下，班长只好带着其他战士先行转移了。那么，潘天炎究竟是到哪里去了呢？原来他在这紧要时刻，由于吃的是雪和炒面，肚子疼得无法忍耐，在战斗间隙，他独自到一个隐秘地方解决个人大问题去了，因此，等他回到阵地时，发现这里一片静悄悄的，战友们早已没了人影，就在他还没有站稳脚跟的这个时候，他突然发现阵地下一片黑压压的美军，正往上冲，显然，如果这时候贸然撤离，一旦被美军发现，自己将死路一条，他已经来不及撤离了。
没办法，既然无法撤退，那就一个人留守在阵地上继续战斗吧！小小年纪的潘天炎非常镇定，抱着杀一个够本、杀两个赚一个的决心，他迅速整理工事，检查武器弹药。他爬出阵地，在敌军的尸体堆里，找到了不少枪支弹药。在千疮百孔的战壕里隔不远就放上几个捆在一起的手榴弹，准备迎战敌人。
二十米、十米……当向阵地冲来的敌人快要靠近的时候，潘天炎果断往敌群扔出几颗手榴弹，紧接着又抱起机枪，朝敌群猛射，敌人顿时倒下一大片，剩下的敌人由于不清楚阵地上的情况，以为还有大部队，便纷纷抱头鼠窜，仓皇遁去。这是他以一己之力第一次打退敌人的猖狂进攻。
敌人退去后，远远地观察我军阵地，又发现似乎人不多，于是又发动第二轮的进攻，急中生智的潘天炎，将6颗手榴弹捆绑在一起，埋在工事前面，脱下帽子盖上，进行伪装，用电线拴住导火索。个子小，敌人没发现他手牵电线隐蔽在大青石后面。敌军见阵地无守军，仅存一顶帽子，以为志愿军全部撤退，便蜂拥而至。潘天炎见时机已到，立即拉动导火索，一声巨响，将群敌炸翻一大片。
没过多久，又有6名美军摸了上来，这一次，潘天炎没有急着射击，而是先大喊了一声：同志们，敌人上来了，准备好手榴弹！以此来虚张声势，吓唬迷惑敌人。阵地下面的美军虽然听不懂潘天炎的话，但是按照以往的经验，这应该是志愿军在短暂的枪炮压制后，即将“拼了”的前奏了，因此，这6名美军纷纷识趣地趴到地上躲避，说时迟那时快，潘天炎立刻抓住这短暂的时间，又果断地扔出了两颗手榴弹，“砰”“砰”两声，6名美军瞬间就报销了。
敌军见状，立即组织两个排的兵力迂回前进，以排山倒海之势向我军进攻。潘天炎跑回战壕，将所有手榴弹盖揭开，一个个往敌群投去，炸得敌军四处奔逃。防御阵地正面宽阔，涌上来的美军越来越多，潘天炎抱着必死的决心，在阵地来回奔跑，扔完手榴弹就扔石头，还不时捡起敌人丢下的卡宾枪扫射，就这样，如此往复，潘天炎孤身一人守此阵地一共打退了敌人的9次进攻，消灭敌人三十多人，致伤百余人，确保阵地不丢。
连续9次进攻的失利，敌人气急败坏，更让他们怒不可遏的是，通过多次的进攻，他们也终于发现，志愿军阵地上竟然只有一个人！美军再一次向阵地发起了更加猛烈的进攻，这一次，他们加大了兵力，展开扇形，慢慢向阵地靠拢，企图活捉潘天炎。
此时，阵地上的潘天炎弹药已经耗尽，体力已经严重透支，眼看着黑压压的敌人向自己围来，早就做好了光荣的打算，准备留着几颗手榴弹与敌人同归于尽。
俗话说，天无绝人之路。就在潘天炎弹尽粮绝，面临生死抉择的紧要关头，只见他的背后升起了一颗红色的信号弹，接着枪炮齐鸣，杀声震天，原来，全连开始大举反攻，一颗颗手榴弹从天而降，纷纷在敌群开花，敌人纷纷丢盔弃甲，再次落荒而逃。最终牢牢地巩固了阵地。为全连最后的反攻并取得最终胜利打下了坚实的基础。此次战斗，潘天炎功不可没，当时，他年仅18岁！
潘天炎一个人打退敌人9次冲锋，并击毙击伤130名美军，硬生生地破坏了美军的合围计划，还使其浪费了大量的炮弹，为主阵地的狙击防御减轻了压力。为此，他在此役中荣立大功2次、小功2次，获得朝鲜军功章1枚，志司总部授予他“青年英雄”光荣称号，“孤胆英雄”潘天炎的英勇事迹很快在军中流传开来，他还受到主席的亲切接见。
他的干部花名册（第四行）
潘天炎的任命书
抗美援朝胜利之后，潘天炎回到祖国，因为多年的作战也让他的身体积累了一些伤病，1957年5月，从军8年带着一身伤病的潘天炎，为了不给国家增添负担，选择了提前退伍，回到了枝江老家工作，先后担任枝江县粮食局人事股副股长，百里洲、问安乡等地粮管所主任等职，兢兢业业、勤勤恳恳地奉献自己的光和热。
根据与潘天炎在一个部门一起工作过的同事们介绍，他在老家一直过着平淡朴素的生活，对于自己的征战经历，他也不再向外人提起，在同事们的面前，从不炫耀自己在战场上立下大功的事情。他的脸上留有很多个“黑点”，就是在战场上，炮弹打在脸上，烧焦后留下的像沙子一样的颗粒。除此之外，因曾在战斗中负伤多次，潘天炎也留下了不少后遗症。后来，组织考虑他的身体状况，将他调回原枝江县粮食局工会。他一直担任工会干部，直至1973年2月逝世，结束了英雄不朽的一生。
为了纪念这位抗美援朝的孤胆英雄，潘天炎家乡人在他的老家为他修建了纪念碑，四周种有松、竹和梅，人们用这岁寒三友世代守护着战斗英雄潘天炎的英魂，而他那铮铮铁骨和坚强意志则随着梅花一同绽放在凛冽寒风之中。高大的塑像英雄脸庞上写着坚毅，冷意的面庞、淡然的目光、不怕死的精神、钢铁般的意识感染着参观的每一位人，这里也成为当地爱国主义教育基地，每到重要节日，许许多多的人前来祭拜，忆往昔，不胜感慨。
