19世纪，飞机还没有出现，人们对天空知之甚少，追逐高空的唯一方式是乘坐热气球。这在当时是一项危险的运动，却还是吸引了一些敢于冒险的人，甚至有人在没有防护措施的情况下，乘坐热气球登上了万米高空。
如高楼般的气球
1862年9月5日，英国伍尔弗汉普顿市一间煤气厂旁停放着一个巨大的气球，它宽约17米、高约24米，如同一栋楼，名为“猛犸象”，是当时最大的热气球。猛犸象内充满了煤气，其密度比空气小，能产生升力。热气球飞行员亨利·考克斯韦尔和搭档詹姆斯·格莱舍一跃而起，进入气球下方悬挂着的吊篮里，准备启航。
19世纪，热气球是一项危险的运动。
在那个年代，人们会付费观看热气球升空。但考克斯韦尔和格莱舍此行不为娱乐他人或寻求刺激，而是要使热气球尽可能上升到更高海拔，获取不同海拔的大气温度、湿度等数据。
揭开天空之谜
那时，天空对人类而言是一个谜，进入高空的防护工具未被研制出来，猛犸象上只有格莱舍带来的一些科学仪器、几只鸽子和酒。随着猛犸象缓缓上升，田野和房屋逐渐远去。他们穿过云层，头顶上方是万里无云的湛蓝天空，下方则是变换无穷的云海。
格莱舍忙于测量数据，无暇欣赏壮丽的景色，上升到一定高度他就放飞一只鸽子，观察鸽子的飞行状况。随着高度上升，格莱舍发现温度在降低，空气变得稀薄，大气中的水分越来越少。最初被他放飞的鸽子还能滑翔降落，后来的鸽子却仿佛失去了飞行能力，被释放后就像石头般坠落，这是因为随着高空空气变稀薄，鸟扇动翅膀获得的升力减少，低温和缺氧也使鸟类无法获得足够能量。
高空惊魂
到了海拔8800米，温度降到-20℃，格莱舍的视力渐渐模糊，呼吸困难，身体失去知觉，陷入了昏迷。考克斯韦尔的情况也好不到哪里去，他意识到他们已经到达了极限，要马上拉开热气球阀门排气，使其下降。就在此时，连接阀门的绳子却被其他绳索缠绕住了，他几次用力拉绳，阀门还是纹丝不动。他只能顶着窒息、严寒，以及随时会坠落的风险，爬出吊篮，再爬到阀门处。好不容易够到了阀门，他的双手却已麻木，只能用牙咬住阀门使劲地拽，终于将其打开。
格莱舍失去知觉，考克斯韦尔爬出吊篮打开阀门。
猛犸象下降途中，格莱舍恢复了意识，又开始了紧张的工作。
打破历史记录
这趟热气球飞行持续了约2.5小时，格莱舍估计他们到达了海拔约11300米的高度，这里属于地球大气的平流层。格莱舍和考克斯韦尔成为首次进入平流层的人类，并创下了无呼吸辅助设备的最高升空记录，这一记录至今无人打破。
除了这趟旅程，这对搭档还进行了多次热气球飞行。格莱舍获得了许多大气数据记录，这些数据让人们更深入地认识天空，给后来研究云、雨等大气现象的形成带来了帮助，还催生出了现代天气预报。他们用亲身经历揭示了人类在高空中将面临的低温、缺氧等情况，为飞机发明、飞机驾驶等早期航空发展提供了可靠的参考。
