1月22日，腊月二十三，这一天是北方传统的小年，而南方传统的小年则在腊月二十四。“糖瓜祭灶，新年来到”，祭灶是小年的中心内容，是我国南北共有的一项习俗活动，灶王爷在这一天当仁不让地占据“C位”。问声灶王爷，你从哪儿来，到哪儿去？
民俗学者、天津社会科学院研究员王来华介绍，从文献记载来看，灶神形象有男有女。灶神在历史上有多个名号，除一般通称灶神外，民间还习称为灶君、灶王、灶王爷、司命等。其中，灶王爷的称呼最是家喻户晓。
灶与火密不可分。早期人们将灶神视为火神的变体，认为灶神是由炎帝、火神祝融演变而来，是家中司火的神灵。因此，古时的祭灶都是盼着火神保佑平安。
魏晋以后，灶王爷又演变为玉皇大帝派往人间了解民情和是非善恶的神，他常驻人家，与百姓朝夕相处，“观察”着民间的一举一动。
灶王爷也要年终述职。王来华说，灶王爷自上一年的除夕以来就一直留在家中，到了每年的腊月二十三或二十四，灶王爷便要回到天庭去汇报工作。据说，一旦得知有人犯了罪，玉皇大帝就会对大罪者减寿三百天，对小罪者减寿一百天。因此，对一家人来说，灶王爷的汇报实在是太过重要了。
于是，家家户户都会在腊月二十三或二十四“灶王爷上天”的这一日，举行隆重的祭灶仪式，俗称“送灶”或“辞灶”。旧时，差不多家家灶间都设有“灶王爷”神位，并在这神位上恭敬地张贴灶神的神像，两旁贴上“上天言好事，下界保平安”（或“上天言好事，回宫降吉祥”）的对联，横批为“一家之主”，以表明灶神的地位。
既然人们把吉凶福祸的命运交到灶王爷手上，那么祭灶时便要十分认真。最好的方式就是跟灶神套近乎，俗称“媚灶”。王来华表示，“献媚”的手段之一就是准备丰厚的供品。供品中必有麦芽糖，此糖又甜又黏，可以被制成多种样式，若是把它制成扁圆或圆形的，就叫“糖瓜”。用麦芽糖招待灶王爷，意在请他多说“甜言蜜语”。
现如今，民间仍然重视祭灶这一天，将它视作小年。而麦芽糖也有卖，仍是过小年的一款标志性美食。“原来用作娱神的供品，现在改为娱人的食品，这是祭灶习俗的别样遗存。”王来华说。
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记者：周润健
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