《资治通鉴·魏纪》有言：“为治之要，莫先于用人。而知人之道，圣贤之所难也。”自古凡成大事者都有自己独特的用人之道。
比如李世民在《帝范·审官篇》中讲述自己的用人之道：“智者取其谋，愚者取其力；勇者取其威，怯者取其慎，无智、愚、勇、怯，兼而用之”。这是“用人如器，取人所长”，最著名的就是房谋杜断，取房玄龄的谋略辅之以杜如晦的决断，用李世民的话说是“如巧匠之制木，直者以为辕，曲者以为轮；长者以为栋梁，短者以为栱角。无曲直长短，各有所施”。
又如曾国藩尤擅量才用人，“集众人之长，补一己之短”，“合众人之私，成一己之功”，“只在用人二字，此外竟无可着力处”。据统计曾氏幕府二十多年间召集的幕僚达400多人，这些人后来官至三品者达47人，位至督抚者33人。“国之重臣，悉出曾门矣”。凡是有一技之长的人，曾国藩都会留用，安排合适的职位，他说“得人不外四事，曰广收、慎用、勤教、严绳”，“故世不患无才，患用才者不能器使适宜也”。
自古用人之道，层出不穷，但有一个共同的原则，就是用人所长。有一句话说：“用人所长，天下无不可用之人，用人所短，则天下无可用之人”。但长短相对，长和短不是永恒不变的，用人也不能机械的表面的用人一处，而是要把人用活。按照“木桶理论”来说就是把最短的一面补长，那么这个人的潜力会被进一步开发出来。
1949年毛泽东调四野12兵团司令肖劲光入京，命他组建新中国第一支海军。肖劲光听完当时就傻眼了，他打了一辈子仗，什么丘陵沟壑，深山老林，他都不惧，可他偏偏不识水性，是个“旱鸭子”，而且还晕船，他想不通这事为什么交给自己来做。毛主席看出他的顾虑，笑着说道：“我就是看中了你是‘旱鸭子’，你要是精通水性，我还不用你呢”，这么一说，肖劲光更糊涂了，毛主席大手一挥说：“让你组织海军建设，又不是让你天天坐船打仗，中央已经决定了，海军司令，你是逃不掉了”。
与此同时，四野参谋长刘亚楼接到中央军委通知火速进京，得知毛主席任命他为空军总司令，负责组建新中国的空军，他的表情和肖劲光是一样的，也是一脸迷惑。打仗几十年，他从没跟空军打过交道，而且还晕机，一坐飞机就吐，怎么能做空军司令呢？毛主席没有理会他的顾虑，任命他为新中国第一任空军司令。
毛主席为什么偏要用晕船的肖劲光担任海军司令，用晕机的刘亚楼担任空军司令。明明可以找到更合适人选，为什么要反其道而行，用人所短呢？
在一次非正式场合，毛主席谈到了这个问题，他说“当一个人把他最大的弱点克服了，这个弱点就会反过来成为他最强的一点，而且在转变的过程中，还会形成无所畏惧的精神，以后面对任何困难，他都会游刃有余”。
毛主席的用人之道，已经不是简单的用人所长，而是：“用人所长，补人所短”，这也是用辩证的眼光看问题，是建立在对人有深刻认识基础上的。否则，盲目的用人所短，被用的人不但不会突破，还会造成巨大的失败，重演“诸葛亮挥泪斩马谡”的悲剧。
