卢沟桥事变之后，全面抗战爆发。
面对日军精锐师团的进攻，正面战场上国民党军队节节败退。为了缓解正面战场的压力，同时也是鼓舞广大抗日军民的斗志，延安领导的八路军和新四军奔赴敌后战场，成为抗击日寇的重要力量。
当时按照国共约定八路军有三个师，分别是115师、120师和129师。
其中115师取得的平型关大捷，是八路军抗战期间的第一次重大胜利。然而115师师长林彪在1938年被阎锡山军士兵误击，被迫前往苏联接受治疗。对于谁能担任115师的新任师长，毛主席则一直犹豫不决，只能安排陈光暂时代理师长职务。
期间徐向前曾主动请缨，但毛主席却拒绝了。毛主席为何要拒绝徐向前呢？
在解释这个问题前需要了解当时的历史背景。
林彪赴苏联治病后，毛主席考虑到115师在华北战场上十分重要，尤其是山东地区，需要一支强有力的部队去创建山东抗日根据地，发挥在山东牵制日寇的作用。于是毛泽东决定派遣115师进入山东作战，争取在这块兵家必争之地建立稳固的根据地，此举不仅对抗战有重大意义，对后来的解放战争也会产生很大影响。
于是115师代理师长陈光率领115师进入山东，结合山东的实际情况，迅速开展了抗日游击战争，取得了一系列胜利。但当时山东抗日武装力量非常分散，缺乏统一的领导，各支部队之间难以协调，影响了山东战局。
为了解决这一问题，毛泽东决定安排德高望重且经验丰富的徐向前去山东领导军事工作。
徐向前是山西五台县人，黄埔军校一期毕业生，红军的早期领导人之一，曾经是四方面军的核心人物。
全面抗战打响后，他曾率领129师在晋冀豫地区开展游击战，取得辉煌战绩。
因此毛泽东十分信任徐向前的军事指挥才能，所以安排他去山东，负责山东根据地建设工作。
1939年5月，徐向前抵达山东，立即整顿军政，将分散的抗日武装整合起来，建立了八路军第一纵队，并担任司令员。但这产生了一个问题分散武装都统一起来了，那么115师要不要统一到纵队中，还是说纵队归115师指挥，或者第一纵队和115师是平级关系。如果不解决这个问题，徐向前实际上没办法真正统一领导山东的抗日部队。
因此经过反复考虑，1940年6月，徐向前和朱瑞联名致电延安，提出将115师正式归属第一纵队指挥，由徐向前担任115师师长，陈光担任副师长，罗荣桓担任政委。
但延安经过讨论后，拒绝了这个建议。要知道毛泽东非常信任徐向前，否则也不会派他前往山东了，那么为何反对他担任115师师长呢？
这背后涉及两个重要问题。第一个问题是可能影响部队团结，产生组织问题。陈光担任代理师长后取得了一系列胜利，部队里很多人都特别信服他的指挥能力，但陈光性格倔强，不是很圆滑，而徐向前也是一位不太擅长处理人际关系的将军，两人是否能友好相处，是一个问号。
虽然115师政委罗荣桓善于处理人际关系，但如果陈光和徐向前产生较大矛盾，很可能会影响基层战士的士气，出于谨慎，毛主席认为115师和第一纵队最好是互相合作，而不是谁领导谁。
第二个问题是徐向前如果担任115师师长，陈光和罗荣桓可能会有心理包袱，影响战斗指挥，产生军事问题。
毛泽东认为陈光和罗荣桓在山东地区已经取得了一些丰硕战果，两人也对山东的情况有一定的了解，很多时候敢于随机应变，将在外，军令有所不受。但如果接受徐向前的领导，作战行动必须请示徐向前，打起仗来反而没那么灵活了。如果自作主张，结果打败了，陈光和罗荣桓就会有心理压力，前怕狼，后怕虎，不利于根据地的扩大。所以从军事角度出发，毛主席认为两支部队互相配合，各打各的，必要时在延安的协调下一起打最合适。
因此毛主席没有同意徐向前担任115师师长。对此，一直比较淡泊名利的徐向前也没有任何怨言，而是非常理解和配合中央军委的安排，同陈光、罗荣桓共同领导山东抗日力量，克服重重困难，将山东根据地建设成为抗日战争的重要桥头堡。
