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翻译：王婧彧
校对：申振宇 杨宜修
审阅：李宜骅
美编：李鸣晨
后台：西藏老农民
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这是一张伪彩色图像，由欧洲空间局金星快车探测器上的金星监测相机于2011年12月8日拍摄，展示了金星上的云层特征。（图片来源：ESA/MPS/DLR/IDA）
当小行星撞击地球时，通常至少会产生一个不可否认的结果：混乱的小行星碎片。撞击一方面会形成一个非常醒目而富有戏剧性的陨石坑形式出现，另一方面会有一些物质被抛射出去 ，这被称为“喷出物”。而当我们开始思考这些喷出物粒子会去往何处时，情况就变得有些奇妙了。
这些粒子能飞多远？它们能飞到10英里高空？100英里？1000英里？考虑到这些粒子可能非常微小，这些距离并不是不可能。但是否存在一个极限呢？也许有，但在达到那个极限之前，有些科学家认为这些粒子可能会飞得极其遥远——比如，飞到另一个星球。而且，如果这还不够有趣，一些研究人员还在思考这些喷出物中可能携带着什么。
例如，地球喷出物可能会携带地球上的生命。
“我们在试图弄清楚，从地球到金星有多少物质通过这种形式被转移，以及这些物质能携带多少个细胞，”美国亚利桑那州立大学地球与空间探索学院的研究员兼相关论文的第一作者艾玛·吉南（Emma Guinan）在2024年美国地球物理联盟会议上表示。“如果金星上存在生命，那它可能是从地球转移过去的，因为地球上已经存在生命。”
理论的提出
吉南和她的研究团队认为，在过去数十亿年中，小行星撞击地球可能会周期性地将地球上的物质（包括植物细胞和单细胞生物）抛入太空。如果这些细胞中有一小部分能够在太空的严酷环境下存活下来，它们或许能够到达金星。如果这是真的，那些强韧的细胞可能仍然存活在金星的大气中。一些细胞甚至可能聚集在一起，形成我们一直认为仅存在于地球上的有机物，点缀金星。
“幸运的是，当细胞被转移时，它们往往会聚集在一起，”她说。“因此，转移的通常是多个细胞，而不会是单独一个细胞被送到金星。”
整个概念被称为“泛种论”，正式定义为生命从宇宙中的一个区域转移到另一个区域的过程。令人惊讶的是，这一理论并不新奇。它已经被讨论了很长时间，有些科学家甚至认为地球上的生命可能也是泛种论的结果。
然而，也许你想知道为什么我们着重讨论金星，因为理论上，正如许多研究所表示的，泛种论可能发生在整个太阳系。这是因为科学家们在金星的大气中发现了磷化氢，一种由磷和氢组成的化合物。磷化氢被认为是一种生命（至少是我们已知的生命）的指标。
每十亿年十亿个细胞
“我们发现，大约每十亿年会有十亿个细胞转移到金星，”吉南说，解释了她的团队计算结果。然而，这并不意味着每年恰好有一个细胞被送到金星，因为产生含有这些细胞喷出物的小行星撞击并不是定期发生的。这一计算只是表明，平均每年可能有一个细胞从地球到达它的“邪恶双胞胎”。
此外，还有一个重要的附加说明：“我们并不是说所有细胞都是可行的。我们甚至没有说它们能在转移过程中存活下来，或者能在金星的大气中存活下来，但它们确实在被转移。”
吉南指出，金星大气中可能存在这种转移生命的区域距离地表45到60公里之间。这是一层云层，其温度、大气压以及其他环境因素与我们在地球表面所经历的非常相似。然而，由于它位于金星的云层中，环境仍然与我们生活的有很大不同。“它并不完全与生命高度相关，”她说，“所以这也是为什么大家都在想，‘这些微生物能在这样的条件下存活吗？’”
由日出卫星的太阳光学望远镜拍摄的金星图像。在这张图像中，金星刚刚开始穿过太阳表面的旅程。金星的大气层是行星左上方一条细薄而发光的边缘。（图片来源：JAXA/NASA/Hinode）
接下来就是这场探索中的关键问题，回答这些问题可能为这一理论提供依据。
首先，这些喷出物中的细胞能否在从地球到金星的转移中存活下来？太空并不适合弱者，它充满了辐射、微流星体以及其他未知的威胁。但假设一些细胞奇迹般地存活了下来，我们还需要知道它们是否能够在金星的大气中存活下来，而金星的大气以炎热、浓厚并在许多区域堪称地狱般恶劣而闻名（想想“邪恶双胞胎”的说法）。
接着，这些细胞需要在金星的大气中成功繁殖。
吉南表示，支持这一理论的人认为，对金星大气的更多红外成像和光谱分析可能会为这些重要问题提供答案，并认为一项针对金星的任务在这种情况下将具有巨大价值。例如， NASA目前正在计划两项金星任务：DaVinci和Veritas。这两项任务应该能够得到金星云层的新特征。根据它们的发现，我们可能会开始思考一个奇怪的问题：
我们首次探测到的地外生命可能只是来自地球的生命吗？
责任编辑：杨伯顺
牧夫新媒体编辑部
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水熊虫
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