1929年年初，毛主席和朱老总率领红4军主力3600多人离开井冈山，向赣南一带前进，准备开辟新的革命根据地。红4军来到赣南后，受到了当地游击队的热烈欢迎，时任游击队政委的黄祖炎第一次见到了毛主席。黄祖炎是江西赣州人，1926年参加革命，在他的影响下，他的三个弟弟也先后参加了革命。不久后轰轰烈烈的大革命失败，老蒋举起屠刀，对革命群众和进步人士疯狂迫害。
黄祖炎的父亲被敌人抓进监狱，迫害致死，他的母亲逃进山中，东躲西藏，有家不能回，不久后病亡。接连失去两位亲人，黄祖炎心中十分悲痛，他并没有被敌人的残暴吓倒，反而更加坚定了和敌人斗争的决心。在黄祖炎的多方努力下，他拉起了一支游击队，经过两年多的斗争，建立了信（信丰）康（南康）雄（南雄）革命游击区，黄祖炎任中心县委书记兼游击队政委。
毛主席来到赣南之后，对黄祖炎的工作给予了充分肯定和高度评价，黄祖炎受到了很大的鼓舞。同时毛主席还向他介绍了井冈山斗争的经验，并传授给了他不少游击战的技巧和方法。可以说，毛主席是黄祖炎的第一个军事老师，在遇到毛主席之前，他打仗主要靠英勇和对革命的忠诚。毛主席传授的这些作战技巧，使黄祖炎受益匪浅，他这才明白，原来打仗也有这么大的学问。
不久后毛主席和红4军主力离开赣南，黄祖炎十分不舍，一直送出了好远。红军主力走后，敌人调集一个师的兵力对黄祖炎带领的游击队发动进攻。面对敌强我弱的不利局面，他利用毛主席传授的游击战方法，机动灵活地和敌人作战，先将敌人拖疲拖垮，然后集中兵力对突进或落后的小股敌人下手，取得了不俗的战果，成功将敌人的进攻打退。
经过实战检验之后，黄祖炎对毛主席的军事才能更加钦佩。1933年春天，黄祖炎调到中央苏区工作，给毛主席当秘书。当时毛主席已经受到了博古和李德等人的排挤，失去了对红军的指挥权，只能搞一些调查研究工作。长征之前，正在于都搞调研的毛主席患了疟疾，发起了高烧。当时农村的条件很苦，没有医生和药物，黄祖炎走了几十里的山路，连夜请来了红军最好的医生傅连暲。
经过傅连暲的医治和黄祖炎精心的照顾，毛主席的身体逐渐康复。在这段困难时期，黄祖炎和毛主席结下了深厚的友谊。长征开始后，黄祖炎接到调令，离开了毛主席。到达延安后，毛主席点名让黄祖炎回来，继续给自己当秘书。抗日战争全面爆发后，考虑到新四军缺干部，黄祖炎又能文能武，毛主席便把他派到了新四军去工作。
分别前，毛主席亲自为黄祖炎送行，并相约革命胜利后再相见，不料这次分别竟成了永诀。和毛主席分别之后，黄祖炎先后参加了抗日战争和解放战争，立下许多战功。新中国成立后，他出任山东军区政治部主任。1951年3月13晚上，正在军区礼堂主持会议的黄祖炎被潜伏下来的反革命分子王聚民开枪杀害，年仅43岁。
毛主席得知黄祖炎遇刺的消息后十分震惊，一个月内接连做了三次重要批示，不久后全国开始了轰轰烈烈的镇反运动，一大批潜藏下来的反革命分子受到了应有的惩处。1952年10月，毛主席视察济南的时候，特意在许世友的陪同下来到黄祖炎的墓前拜祭，并用低沉的语气说：“祖炎同志，我来看你了”。一旁陪同的许世友看到，毛主席的眼中泛了出泪光。黄祖炎的长子后来继承了父亲的遗志，成了一名空军中将，并娶了开国上将杨得志的女儿为妻。
