儒艮鳍肢较为宽大，尾巴呈新月形。图据界面新闻
法国圣艾尼昂动物园的一只儒艮在给两只幼崽哺乳。新华社资料图片
在海底觅食的儒艮。图据北京科协网站
童话故事中，美人鱼往往都是善良、纯真、美丽的化身。你有没有好奇过，在广阔的海洋世界里，是否真的有美人鱼存在呢？儒艮（rú gèn），正是这一美丽传说的现实原型。
儒艮，性情温和，长得与海牛类似，它有一条类似鲸鱼的尾巴，因为需要定期浮出水面呼吸，被认为可能是古代美人鱼和海妖传说的灵感来源。
1海洋中的“别样精灵”
儒艮是海牛目儒艮属唯一现存物种，俗称海牛。它们主要靠海草群落生存，每天在浅水近海区域不停地啃食海草。它们的身体呈圆梭形，没有背鳍或后肢，前肢或鳍状肢呈桨状。
成年儒艮体长在3米左右，体重可达450公斤，雌性一般比雄性大。目前已知最大儒艮是在印度西部索拉施特拉海岸附近发现的，长 达 4.06 米 ，重1016公斤。
儒艮皮肤光滑且厚实，呈深灰色或褐色，这有助于它们在海洋环境中更好地隐藏自己。儒艮头部相对较小，嘴巴向下弯曲，上唇呈马蹄形，独特的嘴巴结构非常适合在海底觅食。
而最引人注目的是儒艮的鳍肢，它们的鳍肢较为宽大，就像船桨一样，能帮助儒艮在水中灵活地游动。儒艮的尾巴呈新月形，当摆动尾巴时，能够产生强大的推进力，使它们在海洋中自在遨游。
2行动缓慢的“海草控”
儒艮主要栖息在热带和亚热带浅海海域，以及海湾、河口等咸淡水交汇的区域。它们是一种海洋草食性哺乳动物，特别依赖海草，也喜欢在海草茂盛的地方生活，堪称“海草控”。一头成年儒艮平均每天可以吃掉多达40公斤的海草。
儒艮寿命很长，可长达73岁，因此性成熟的年龄也比较晚，在8岁至18岁之间。它们一生中可以多次繁殖，但每次只生1到2个孩子。繁殖期雄性会跟多只雌性交配保证繁殖效率，雌性会精心照顾孩子直到它们性成熟。
儒艮性格十分温顺，它们行动缓慢，“与世无争”。在海洋中，儒艮很少与其他生物发生冲突。它们通常群居生活，但群体规模一般较小，大多是2至3头一起活动，偶尔也能看到十几头组成的大群体。
儒艮的视觉和听觉相对较差，但拥有敏锐的嗅觉，能够通过嗅觉感知周围环境变化，寻找食物和躲避天敌。
3儒艮在中国已功能性灭绝
2022年，由中国科学院和伦敦动物学会的科学家共同完成，发表在英国《皇家学会开放科学》杂志上的一份科研报告称，儒艮在中国已功能性灭绝，这意味着它们“已不再能自我维持繁衍生存”。
什么是功能性灭绝？这是指某个或某类生物在自然条件下，种群数量减少到无法维持繁衍的状态。简单来说是指其在野外的个体太少，有可能连同伴都无法找到，更无法繁殖。
该研究对中国南部沿海的海南、广西、广东、福建等地的66个渔村进行了访谈调查，这些地点涵盖了中国大陆地区水域所有已知儒艮。
在788名受访群众中，近5年只有3人目击到儒艮，而最后一次目击的平均日期为23.2年前。同时，历史资料分析表明，2008年以后，中国已没有关于儒艮出现的记录，也没有经过验证的野外观测记录。
据20世纪80年代的估算，当时全世界约有10万头儒艮。而由于海草遭破坏，海水被污染及滥捕，儒艮的数量在近几十年内急剧下降。
儒艮曾广泛分布在印度洋、太平洋的热带及亚热带沿岸和岛屿水域，在我国则分布在南海水域。但由于过度捕捞及气候变化等因素，儒艮的海草栖息地正迅速退化。此外，捕鱼和船只撞击也是儒艮活动减少的原因之一。
华西都市报-封面新闻记者 苟春 综合澎湃新闻、小康杂志社、界面新闻等
