随着美总统拜登步入任期尾声，不少高层官员开始卸下伪装，在离职前向公众坦言真相。美国国防部副部长希克斯，在霍普金斯大学智库举办的一次活动中，发表了题为《跨越中国：从战略竞争中汲取的教训》的演讲。
希克斯指出，当今的中国已非冷战时期的苏联可比，这意味着美国不能再用40年前的旧视角和旧策略来赢得这场竞争。她着重强调，竞争不等同于冲突，美国也并非意图“威胁”或“压制中国”，这既非美国的目标，也非美国的行事方式。美国更倾向于“以实力维护和平”，因此美国必须正视并接受中国军队已变得异常强大的事实，同时全力以赴，在行动与战略层面超越对手，既要预防战争，也要确保一旦战争爆发，能够取得胜利。
希克斯在演讲中，详细阐述了其认为的“对华战略竞争的四大教训”。
首要的是“聚焦核心优先目标”，即紧密关注中国军事现代化的步伐，并确保决策者能够灵活调整目标与手段，以保证战略的正确性和可行性。
第二点在于“确保执行力的高效”，希克斯承认中国凭借其庞大的工业产能，能够迅速响应，因此美国必须审慎公开军事投资细节，专注于进一步拉大自身优势。
第三点则是充分利用竞争优势，比如同盟网络、跨部门的协同合作乃至军民融合等策略。
至于最为关键的第四点，希克斯着重指出，美国需维持对中国的威慑力，但应避免无谓地挑衅中国，任何人都不应寻求与中国发生冲突，即便五角大楼的职责是为可能的冲突做准备。其实仔细研读希克斯的整场演讲，不难发现其核心信息可以用四个字来概括，那就是“正视现实”。
然而这位美国国防部副部长的演讲中，始终不忘提及对华威慑，故而希克斯所提及的“教训”，实则是认清了一部分现实，却并未全然洞察。首要的是，“避免无谓挑衅中国”，已成为美军内部的普遍认知，这与国会中那些仅凭“言语壮胆”的议员们截然不同，五角大楼能直接且实时地掌握中国军力发展的最新态势。无论是中国那远超美国的造船速率，还是抢在美国之前的“六代机”研发，亦或是那铺天盖地、日新月异的无人装备，都在不断警示着美军高层，中国是一个不容小觑的对手。
特别是在美军主力装备正经历更新换代的关键时期，切勿轻易挑起战火的观念，如同烙印般深刻在美国军方的意识之中。其次，“不轻易挑衅中国”，并不等同于放弃竞争，更非坐以待毙，这是希克斯在演讲中传递出的一个明确信号。但希克斯所采取的应对策略，不仅显得保守，而且颇为自欺欺人。她所主张的“审慎公布军事投资细节”，直白而言就是“减少PPT展示”，这反映出美国内心深处对中国工程实现能力的深深忌惮，生怕自己刚提出一个构想，就被中国拿去实践。
希克斯之流忽视了一个核心真相，即当中国已触及“六代机”的门槛，并向核动力航母领域迈进的同时，“无人犬”乃至“无人鸟”纷纷涌现之际，中国已然半只脚踏入了无前例可循的领域。换言之，中国正由“追随者”向“领航者”的身份转变。
这一进程是单向且不可逆转的，即便美国将所有军事投资计划悉数转为非公开信息，也阻挡不了中国军工人才的创造力。然而尽早认清这一现实无疑是有益的，它预示着在未来的中美战略对话中，双方将不再是两条平行线般徒劳地寻求交点，而是随着越来越多的美国决策者从“认清现实”迈向“接纳现实”，中美和平共存的可能性将极大地拓展。
