“职业联赛治理取得历史性突破，‘管办分离’改革迈出实质性步伐，中国职业足球俱乐部联合会（简称中足联）已获批准成立。”在1月9日上午举行的中国足协第十二届会员代表大会第二次会议上，足协主席宋凯的这番公开表态，令筹备已久的中足联终于有了一个明确的未来。外界期待许久的中国足球职业联赛管理模式改革，迈出实质性的第一步。
早在2004年10月，多家中超俱乐部投资人便提出联赛与中国足协“管办分离”的想法，希望成立一家名为中国足球职业俱乐部联盟有限公司的机构，来对职业联赛行使决策和管理权，由此实现“自己的联赛由自己管理”。这一过于超前的想法很快便无疾而终。2012年，中国足协特别会员代表大会上表决通过了《中国足球职业联赛管办分离改革方案》（试行），中足联的梦想有了雏形。2015年，在国务院办公厅印发的《中国足球改革发展总体方案》第四条“改进完善足球竞赛体系和职业联赛体制”中，明确提出“建立具有独立社团法人资格的职业联赛理事会，负责组织和管理职业联赛”。2021年，“中足联筹备组”开始参与职业联赛工作。从中足联的诞生有了文件依据，到中国足协多次提出尽快推进成立，再到如今中足联终于将在农历新年前后注册成立，不知不觉间已过去了十三年。
宋凯透露，今年中国足协将按《中国足球职业联赛管办分离改革实施方案》的要求，厘清中国足协和中足联职责清单，将联赛组织、管理和运营职能全权授予中足联。中足联主要负责三级职业联赛（中超、中甲、中乙）的日常运营和管理，具体包括制定赛程、赛制和竞赛规则，组织比赛以及制定外援政策等工作，确保联赛顺利进行。与此同时，在联赛准入、财务公平政策以及监管等方面的工作，中国足协仍将负责或者参与。
在不远的未来，中国足球职业联赛将迎来一次历史性的管理权转变。不出意外，去年国庆假期后担任中足联筹备组组长的李克敏，将成为中足联的第一任掌舵人。足协主席宋凯为原辽宁省体育局局长，而李克敏则为原天津市体育局局长。这一人事安排，与过往中超公司负责人由中国足协中层干部担任截然不同。从中不难看出，中国足协与中足联在未来将是一种分工合作的“平级关系”，携手推进中国足球的改革。
在9日举行的会议中，宋凯在《2024年中国足球协会工作报告》中还总结了过去一年所取得的成绩，包括跨部门协作重拳打击“假赌黑”取得明显成效，联赛风气实现根本性好转；国家队建设取得明显成效，男足国家队在2026年世界杯亚洲区预选赛十八强赛取得两连胜，U字号球队战绩回升等。相比这些在明面上的成绩，中国足协1月6日公布的“2025赛季职业联赛参赛俱乐部准入名单”，其实能让人看到更清澈的未来。
从当地球迷的角度来看，沧州雄狮（中超）、广州（中甲）和湖南湘涛（中乙）未获准入无疑令人扼腕叹息。尤其是广州队，其前身广州太阳神队是职业化元年的甲A联赛参与者，在恒大接手后更是八夺中超冠军、两夺亚冠冠军，最终以这样的方式消失在历史长河中，让支持者们难以接受。昨天，仍有广州球迷聚集在俱乐部基地外，高举“一生一队，不灭信仰”的标语表达心中的不舍。但从另一个角度来看，中国足协在此次联赛准入审核过程中所展现出的态度和魄力，让更多球迷吃下了一颗定心丸。
去年12月20日，中国足协公布了第二批完成债务清欠名单，表示所有拟参加2025赛季职业联赛的俱乐部均完成债务清欠。之后，十余名球员通过公开渠道表示，广州、沧州、湖南等三家俱乐部没有偿还拖欠自己的薪水。中国足协在收到相关举报材料后随即展开调查。
随后沧州和广州开始补救行动，尤其是前者，表现得十分积极。12月28日，沧州雄狮公布了一份所有球员签名的公开信，表示俱乐部已与球员和解，希望足协不要因为资金晚到而取消球队的准入资格。紧接着，多名球员也在1月3日公开表示已收到了俱乐部的欠款，同时也已与沧州雄狮达成后续解决协议。
根据中国足协最初的规定，所有准入材料必须在11月25日之前提交，随后考虑到某些俱乐部的实际困难，足协将截止期限延迟一个月。沧州方面只晚了两三天，而且已与球员达成和解，按以往中国足协处理类似问题时“顾全大局”的风格，沧州雄狮很有可能通过准入。但中国足协这一次没有手软，最终将这三家存在严重欠薪或有巨额债务的俱乐部排除在准入名单之外。在公开渠道被举报的只有这三家俱乐部，最终无一队得以“豁免”。足协这次严格遵守了自己制定的规则，极大挽回了自己在舆论心中“只会和稀泥”的负面形象，同时也给了即将诞生的中足联一个干净的联赛整体环境，这才是真正的“顾全大局”。
宋凯以“重树信心，重回正轨，重新出发”总结了中国足协2024年的工作。在2025年的伊始，中国足球让人看到了向好的“苗头”。前路注定不会轻松，所有中国足球人认准方向，负重前行，中国足球才能从低谷中逐渐走出。
