刘德华出生于农家，父亲原本也是个农人，以耕田种菜为生。当他7岁时，全家搬迁到九龙的钻石山，在那儿购置一间石屋，开了间贩卖早茶、午茶的饮食店。
刘德华家中共有6个小孩，上有3个姐姐，下有1弟1妹。每天凌晨4点，他和一个姐姐便被叫醒，从街边到家里往返抬8趟水，以供炖稀饭之用。他还记得每天他都得洗三四千个碗碟。
14岁那年，刘德华钻石山的家受到大火波及而付之一炬，让他挥别了那段艰苦的童年生活。中学6年一晃即过，踏出校门后，刚好无线电视台演员训练班正在招考新人，大家便一道去投考。他的个性向来活泼惯了，因而在家模拟了一下剧本便试镜去了。结果只有他一个人考上，同期的还有梁家辉、戚美珍等。
一年之后，虽然他和无线电视台正式签约，却都演不到重要角色，只是作为龙套演员跑来跑去。那时，由于没有知名度，工资自然少，微薄的收入要作为房租、养家和伙食费，让他叫苦连天。为了解决这个困境，他便四处去找兼职的工作，趁着谭咏麟开演唱会，每天帮忙将门票寄给观众。
刘德华的演艺生涯真正有了起步，应该算是赴大陆拍许鞍华执导的《投奔怒海》。这是他第一部有戏可演的电影。他能接下这部戏，算是有些机缘凑巧，而且要感谢周润发、林子祥以及摄影师钟志文的主动推荐。
当许鞍华要开拍《投奔怒海》时，原先是属意周润发出演的，然而周润发因为和无线的合约问题无法赴大陆拍戏，便向许鞍华引荐刘德华，表示无线有个小孩很不错。第二个向许鞍华推荐他的是《投奔怒海》的第一男主角林子祥，林子祥对他留下印象，是因为自己的一首MTV《上海之夜》，他告诉许鞍华：“MTV之中有个男孩造型还不错，挺有个性的。”钟志文和许鞍华的合作关系深厚，当时是《投奔怒海》的摄影师，他也向许鞍华说：“我在新艺城拍过一个男孩，他还不错!”同时有三个人引荐刘德华，也就让许鞍华对他产生莫大的兴趣，并确定由他演出《投奔怒海》的第二男主角。
《投奔怒海》的大受欢迎，使得刘德华不但藉此片声名大噪，他的演技也因此受到肯定，无线也开始重用他。
