在宇宙的广袤空间中,太阳宛如一个散发光与热的巨大火球,没有它的存在,白昼的光辉将不复存在。正如地球生物圈中的每一种生命一样,太阳以其恒定的光芒为我们带来了生命之源,但人类必须清醒地认识到,随着时间的洪流,大约在50亿年后,太阳将逐渐膨胀为一颗红巨星。更近的未来,仅过十亿年,太阳的温度将攀升至极高,使得地球上的每一滴水都蒸发殆尽,生命因缺水而难以为继。
然而,在这场不可避免的灾难到来之前,我们的地球还有一段漫长的岁月。可以肯定的是,在太阳系的架构中,我们的地球不会突然迁移至其他行星的轨道,或坠入其它的恒星系统,这意味着,尽管灾变在即,太阳系内的其他行星与卫星仍将上演精彩的变迁。
当太阳迈入红巨星的阶段,它的体积将急剧膨胀。如今的太阳若以地球来衡量,可以轻松容纳下130万个地球,其直径约140万公里。但当其成为红巨星,直径将扩展至3亿公里,届时,太阳的边界将延伸至地球的轨道,水星、金星乃至地球都将被太阳的烈焰所吞噬。即使太阳并未直接触及地球,后者也将变为一个炼狱般的火球。
在那之后,火星或许仍然存在,但同样将面临温度的剧增。在那时的火星上仰望夜空,太阳的身影将比现在大上数百倍,曾经荒凉的星球将沦为炽热的地狱。而木星及其卫星,尤其是那奇异的木卫二,其冰冷的外表将随着温度的升高而融化,液态的海洋将在其地表奔腾,浓厚的大气层也将包裹着它,其中富含氧气。木卫二将变为一个温暖而湿润的星球。
然而,真正令人着迷的是土星及其卫星土卫六(又称泰坦)的命运。土星将位于宜居带内,土卫六现在的气温平均为零下180摄氏度,但在未来,它将变得适宜人类居住,液态水——生命之源,也将在其地表流淌。土卫六不仅将拥有适宜的大气层和水循环系统,还将在人类的巧妙干预下,从其深处抽取液态水至地表,并通过水制取氧气。我们的初步计划是将土卫六改造成一个类似地球的星球,为人类的星际移民铺平道路。然而在此之前,我们依旧可以在这个温暖的太阳系中,享受家庭般的温馨与安宁。
对于天王星及其卫星而言,它们可能并不适合人类居住,因为相对较小的体积和较低的重力,但它们或许可以成为开采矿物资源的宝库,将重要资源开采、提炼后运输至土卫六。与此同时,海王星的巨大卫星海卫一将被其本身吞噬,而冥王星的固态氮会因温度上升而融化,形成液态氮的海洋,因为在-210摄氏度的低温下,固态氮会液化,进而覆盖冥王星的地表。
在遥远的未来,几乎所有的冷类地行星和含水的卫星都将有液态物质在表面流淌,整个太阳系将变成一片更加广阔的海洋,我们的太阳也将彻底重塑太阳系的面貌。而人类,或许能将土星的众多卫星作为新的家园。
数十亿年后,太阳将迎来它宿命的终点,它的光芒将黯淡,最终在80亿年后的某一天,太阳可能会爆炸,形成一个壮观的星云,人类和土卫六将不得不面对太阳突然的寒冷与坍塌,最终缩水成为一个被称为“白矮星”的存在。这标志着人类和土卫六不可避免的末日。除此之外,更为严峻的是,在50亿年内,人类和土卫六可能会遭遇到仙女座星系与银河系的震撼撞击,从而成为全新银河系的一部分,名为“银河仙女座”星系!