几千年来，军舰一直由木材建造，通过桨手和风力驱动。后来，战争中出现了第一种“人工”元素——火药。然而，即使是用来取代弓箭的火炮，也依然依赖炮手的体力操作。
然而，到19世纪中叶，人类发现了第一项未来科技——力量从自然和体力转向了机器，这是智慧、资本主义和流水线工厂的结合。在世界海军中，这些创新以蒸汽动力军舰的形式出现。
《拿破仑》（1850），法国第一艘蒸汽装甲舰
克里米亚战争期间，俄罗斯首次见证了机械化海战的开端，帆船、木材和风力逐渐被引擎、钢铁和螺旋桨取代。法国人率先建造了这些新型舰船，它们是装配了蒸汽机并覆盖铁甲的木质帆船护卫舰。这些舰船在塞瓦斯托波尔附近航行，并对其进行了轰炸，能够承受密集的炮火袭击。
“埃塞克斯”号（1863年），南方邦联的装甲舰
然而，真正意义上没有帆船和木材的钢铁战舰之间的对决，出现在美国南北战争期间。
北方的装甲炮艇
宽阔的美国河流以及沿岸布满火炮的要塞，使南方邦联意识到必须建造装甲铁甲舰。这些舰船宛如浮动的堡垒，既不惧怕风暴，也不会因重量过大或吃水过深而倾覆。
装甲舰坐得非常低，就像水面上的一个岛屿，上面冒出一根烟囱。
北方海军拥有6艘蒸汽护卫舰和木质舰船，而南方邦联甚至连这些都没有。1861年5月，邦联议会拨款200万美元用于从国外购买装甲舰。同年7月至8月，邦联也在美国境内开始建造这些舰船。
这些蒸汽船吃水很深，水面以上部分覆盖着厚厚的钢铁装甲，使它们不受步枪和火炮的威胁。南方邦联建造的小型装甲舰较多，而北方则偏向于建造大型舰艇。
南方邦联的经济实力比北方弱，因此在海军军备竞赛中落了下风。一些邦联的装甲舰在欧洲的船厂被没收，另一些则在港口遭到破坏或被破坏分子摧毁。
北方则因得到俄罗斯的支持，建造了一支由50艘装甲舰组成的舰队，并开发了适合河流和小溪作战的版本——“单桅战舰”（Monitor）。
在海战中，装甲舰相互对峙，往往因为装甲的保护无法击沉对方，钢铁巨兽最终和平分散。
第一次装甲舰之间的战斗：1862年3月，在汉普顿锚地战役中，南方邦联的“维吉尼亚”号与北方的“单桅战舰”号交锋。
因此，古代的撞击战术迅速成为取胜的唯一手段，美国海军开始如2500年前的希腊人和波斯人般用舰船相互冲撞。
木质舰船逐渐失去了主要地位，无法与装甲舰平等作战。到美国内战结束时，世界已经认识到钢铁机器的力量。
各国纷纷将木质护卫舰退役，转而以装甲舰和无帆舰船取而代之。1864年成为木质舰船舰队之间最后一次大规模海战的年份，它们从此退出了历史舞台。
